O ciúme sexual é um tipo de ciúme que geralmente ocorre em relacionamentos românticos, quando um dos parceiros teme que o outro parceiro tenha compartilhado intimidades físicas ou emocionais inadequadas com uma pessoa ou pessoas fora do relacionamento. O ciúme sexual pode ocorrer quando um dos parceiros em um relacionamento romântico comete infidelidade sexual, mas também pode ocorrer, e ser tão poderoso, quando um dos parceiros suspeita que o outro é culpado de infidelidade emocional. Esse tipo de ciúme é considerado universal para todos os humanos, mas também pode ocorrer em certas populações animais, principalmente em algumas espécies de primatas. Os especialistas acreditam que esse ciúme pode servir a propósitos evolutivos e sociológicos.
Muitos consideram o ciúme uma das emoções humanas mais poderosas, e o ciúme sexual costuma ser considerado a forma mais poderosa de ciúme. Geralmente ocorre quando uma pessoa acredita que seus direitos exclusivos a um determinado parceiro sexual ou romântico foram ameaçados. Pessoas que experimentam esse tipo de ciúme podem viver em negação, incapazes de enfrentar a verdade sobre um parceiro infiel. Dor emocional extrema, sentimentos de traição, indignação, medo e inadequação costumam ocorrer junto com o ciúme sexual. Explosões violentas e pensamentos e comportamentos obsessivos são considerados efeitos comuns da doença.
Os especialistas em evolução e biologia costumam acreditar que o ciúme sexual é, de fato, um imperativo biológico. Segundo essa teoria, o ciúme nas relações amorosas faz parte do mecanismo pelo qual os humanos, e alguns animais, garantem o acesso aos melhores parceiros reprodutivos. Uma vez que homens e mulheres normalmente desempenham papéis diferentes no processo reprodutivo, homens e mulheres podem experimentar ou reagir ao ciúme sexual de maneiras muito diferentes. Os homens muitas vezes podem ficar mais chateados com a infidelidade sexual da parceira, uma vez que o imperativo biológico masculino envolve a reserva de direitos reprodutivos exclusivos para uma parceira escolhida. As mulheres costumam se concentrar mais em preservar o direito de reter um parceiro masculino como protetor e cuidador, de modo que muitas vezes ficam mais aborrecidas com a infidelidade emocional de um parceiro masculino.
Outros acreditam que esse tipo de ciúme também pode ter raízes sociológicas. Alguns propuseram a teoria de que o ciúme sexual pode ser usado para controlar membros femininos da sociedade. Acredita-se que algumas espécies de primatas, como babuínos ou gorilas, o usam dessa forma.
Fatores de socialização podem influenciar como os parceiros reagem ao ciúme em relacionamentos românticos. As mulheres podem sentir ciúme menos severo quando um parceiro homem é infiel, porque muitas mulheres foram socializadas para acreditar que os homens não atribuem importância emocional às relações sexuais. Muitos homens foram socializados para acreditar que as mulheres sempre atribuem significado emocional às relações sexuais e, portanto, podem reagir mais fortemente ao ciúme romântico por esse motivo.