A febre negra, também conhecida como leishmaniose, é uma doença parasitária transmitida ao homem pela picada do flebotomíneo. Apenas os flebotomíneos fêmeas podem transmitir os parasitas da leishmania às pessoas e, além da febre negra, os organismos podem causar uma grande variedade de infecções, incluindo uma doença que envolve lesões cutâneas graves. Se os indivíduos infectados não receberem nenhum tratamento, essa doença geralmente será fatal. A doença é geralmente mais comum entre as populações mais pobres do mundo, especialmente em países onde a medicina moderna é geralmente mais difícil de encontrar.
O sintoma mais comum é uma febre prolongada que pode durar semanas ou meses. Os pacientes também podem perder o apetite e, como resultado, perder peso. As pessoas geralmente ficam cansadas e podem desenvolver anemia. Nos estágios posteriores, a pele do paciente pode começar a escurecer e eles podem começar a perder seus cabelos. O baço e o fígado freqüentemente aumentam de tamanho, e alguns pacientes sofrem de diarreia e vômitos, especialmente em crianças pequenas.
Se não for tratada, o prognóstico geral para leishmaniose geralmente é sombrio. Os pacientes geralmente morrem dentro de alguns anos. Eventualmente, a doença pode afetar o sistema imunológico de uma pessoa, danificando-o a ponto de o corpo do indivíduo não poder se defender contra infecções bacterianas simples. Se as pessoas esperarem até os estágios finais antes de procurar tratamento, muitas vezes é tarde demais para os médicos fazerem alguma coisa.
O tratamento envolve o uso de medicamentos especiais com um ingrediente chamado antimônio. Este composto tem fortes propriedades antibacterianas e é útil no combate ao parasita da febre negra. Às vezes, o tratamento também pode envolver hospitalização de longo prazo, com o paciente recebendo medicação intravenosa e alimentação. Em casos graves, não é incomum que o baço do indivíduo seja removido cirurgicamente.
Esta doença não é facilmente transmitida de pessoa para pessoa, mas certos comportamentos humanos e tecnologias modernas tornaram a transmissão direta mais provável. É possível que se espalhe pelo contato sangue-sangue, de forma que usuários de drogas intravenosas possam transmitir a doença parasitária entre si, e também por meio de transfusões de sangue. Outro problema que agravou a leishmaniose nos últimos anos é a forma como ela interage com a Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS). Pacientes com leishmaniose assintomática podem se tornar sintomáticos quando também têm AIDS, e as pessoas com AIDS também são mais suscetíveis a contrair a infecção.