A ciclooxigenase, ou COX, é uma enzima que produz sinais que podem causar dor e inflamação. Os inibidores desse tipo de enzima são conhecidos como antiinflamatórios não esteroidais (AINEs). Isso inclui analgésicos e redutores de febre, como aspirina, ibuprofeno e naproxeno. Quando tomados de forma consistente, ao longo do tempo, para doenças como a artrite, esses compostos podem causar úlceras pépticas. Uma nova geração de inibidores COX foi desenvolvida na esperança de minimizar esses efeitos colaterais.
Existem dois tipos principais de ciclooxigenase encontrados no corpo humano. O primeiro é conhecido como COX-1. Esta enzima está presente na maioria das células e atua como parte da manutenção celular normal, como a manutenção do revestimento do estômago. A COX-2, ao contrário, é produzida em resposta a estímulos específicos e gera sinais que resultam em inflamação e dor.
Ambos os tipos de ciclooxigenase formam uma classe de compostos, incluindo as prostaglandinas. Esses compostos são como os hormônios. Eles diferem, entretanto, no sentido de que os hormônios agem à distância. As prostaglandinas produzem sinais de curta duração e afetam apenas as células próximas, ou as mesmas células que os produzem. Esses compostos são um tipo de ácido graxo, têm 20 carbonos de comprimento e um anel de cinco carbonos na extremidade do produto químico.
Existem muitos tipos de prostaglandinas, mas o composto original é produzido a partir do ácido graxo poliinsaturado ácido araquidônico. Diferentes tipos de prostaglandinas, que causam menos inflamação, podem ser produzidos a partir dos ácidos graxos ômega-6 e ômega-3, obtidos a partir do óleo de peixe da dieta. Esses ácidos graxos podem ser usados preferencialmente pela ciclooxigenase, em vez do ácido araquidônico, e podem ajudar a reduzir a inflamação.
A aspirina é um inibidor tradicional e muito eficaz da ciclooxigenase. Infelizmente, ele inibe COX-1 e COX-2. Assim, além de reduzir a dor e a febre, pode causar graves problemas estomacais, como úlceras. Este é um efeito colateral comum dos AINEs. Um efeito colateral adicional inclui uma tendência aumentada para insuficiência renal.
Esses efeitos colaterais levaram à busca por um inibidor seletivo da COX-2. Uma nova classe de NSAID foi desenvolvida tendo como alvo principal a COX-2. Esperava-se que essas drogas não tivessem os efeitos colaterais dos AINEs originais.
Como esperado, os inibidores específicos da COX-2 causaram muito menos irritação no estômago e menos sangramento. Inesperadamente, eles também mantiveram os outros efeitos colaterais dos AINEs tradicionais, como o aumento da insuficiência renal. Também há preocupação com os possíveis efeitos colaterais negativos adicionais, como um risco aumentado de derrame e ataque cardíaco.
Os medicamentos desta classe que permanecem disponíveis para uso incluem celecoxibe e etoricoxibe. Devido à preocupação com seus potenciais efeitos colaterais, alguns profissionais de saúde desaconselham seu uso. O rofecoxib, mais conhecido como Vioxx®, foi retirado do mercado em 2004 por questões de segurança.