Os bronquíolos fazem parte das passagens das vias aéreas nos pulmões. Eles estão localizados no final dos brônquios, as passagens maiores e ramificadas das vias aéreas nos pulmões, e terminam nos alvéolos, pequenos sacos circulares onde o oxigênio é trocado pelo dióxido de carbono no sangue. Essas passagens distinguem-se dos brônquios por não conterem cartilagem ou glândulas. Eles são responsáveis por controlar a distribuição de ar e a resistência ao fluxo de ar nos pulmões.
Os pulmões e suas estruturas fazem parte do sistema respiratório, que controla a respiração e também inclui as vias respiratórias superiores, nariz, garganta e seios da face, faringe e traquéia. O ar é puxado para os pulmões através das vias respiratórias superiores até atingir os alvéolos, onde o sangue é oxigenado. O sangue desoxigenado transfere seu dióxido de carbono para os alvéolos, e o dióxido de carbono é expirado pelas vias respiratórias. Esse processo ajuda o sangue a transportar oxigênio por todo o corpo, alimentando o metabolismo do corpo.
A rede brônquica, como a maioria das vias respiratórias, contém cílios, pequenas projeções de células em forma de dedo, em sua superfície interna para ajudar a mover o ar através do sistema. Os bronquíolos se ramificam, começando com os bronquíolos primários, que se ramificam nos bronquíolos terminais menores e mais numerosos, que por sua vez se dividem nos bronquíolos respiratórios. Cada terminal contém células de Clara, que secretam um composto proteico chamado surfactante que serve para lubrificar as passagens, mantendo o fluxo de ar, e desintoxicando substâncias nocivas inaladas para os pulmões.
A disfunção brônquica pode ser a causa de distúrbios com risco de vida. No broncoespasmo, as passagens brônquicas se contraem e se tornam mais estreitas, impedindo a absorção de oxigênio no sangue. É um sintoma de asma, bronquite, gripe e infecções do trato respiratório, bem como choque anaplilático causado por alérgenos. Os broncoespasmos também podem resultar como um efeito colateral de certos medicamentos, incluindo beta-bloqueadores e pilocarpina. Eles podem causar tosse, falta de ar e hipóxia, ou falta de oxigênio no corpo.
Uma inflamação dos bronquíolos é chamada de bronquiolite. É tipicamente um sintoma de infecção viral, mas em uma forma rara e grave, bronquiolite obliterante, as passagens ficam obstruídas por tecido conjuntivo fibroso. A maioria dos distúrbios brônquicos pode ser tratada com oxigenoterapia ou broncodilatação, ou tratando a causa subjacente da doença. A broncodilatação usa medicação ou manipulação mecânica para alargar as vias aéreas nos pulmões. A bronquiolite obliterante, entretanto, é irreversível e pode exigir transplante de pulmão em casos graves.