A caixa torácica também é conhecida como caixa torácica. É composto por 12 pares de costelas fixadas na parte posterior do corpo por meio de 12 vértebras conhecidas como coluna torácica, uma parte da coluna vertebral localizada logo abaixo da coluna cervical, ou pescoço. A proteção de órgãos vitais como o coração, pulmões, fígado e estômago é uma função extremamente importante da caixa torácica.
Apenas os 10 pares superiores de costelas estão fixados na parte anterior ou frontal do corpo. À medida que os sete pares superiores se curvam nas laterais em direção à frente, cada costela encontra um pedaço fino de cartilagem, um tecido muito resistente, mas flexível. Essa cartilagem se estende até onde se fixa ao esterno, comumente chamado de esterno.
O oitavo, o nono e o décimo pares também envolvem a parte anterior do corpo, mas a cartilagem que os conecta ao esterno é compartilhada em vez de peças individuais. Não há fixação anterior do 10º e 11º pares de costelas, razão pela qual são comumente chamadas de costelas flutuantes. Ilustrações e uma radiografia da caixa torácica anterior podem mostrar apenas uma parte do 12º par de costelas, e o 11º par tende a ser tão curto que não aparecerá de forma alguma, exceto em uma vista lateral ou posterior do corpo.
A cartilagem costal conectando os pares de costelas ao esterno evita que toda a caixa torácica seja composta de osso. Isso é importante porque a respiração depende da expansão e contração da cavidade torácica, e o osso é muito duro para permitir a flexibilidade na cavidade torácica necessária para respirar. A forma da caixa torácica é conhecida como gaiola porque envolve a maior parte do tronco do corpo, e os pares de costelas criam a aparência de barras semelhantes às de uma gaiola.
Os leigos não devem ser capazes de palpar os pares de costelas flutuantes ou a cartilagem costal que faz parte da caixa torácica. A fratura de qualquer parte das costelas pode causar desconforto extremo e lesões nos órgãos da cavidade torácica. Por exemplo, acidentes automobilísticos podem fazer com que o peito de uma pessoa seja repentinamente e com muita força comprimido contra o volante, resultando na fratura de uma ou mais costelas que podem perfurar o coração, pulmão, fígado ou estômago e causar hemorragia interna .