Distúrbios cerebrais não são aflições incomuns em humanos, que têm os cérebros mais desenvolvidos do que qualquer outra criatura na Terra. Os distúrbios cerebrais variam de desequilíbrios emocionais ou químicos leves a traumas e lesões graves. Os distúrbios cerebrais mais comuns são aqueles que afetam a capacidade de uma pessoa de interagir com o mundo ao seu redor de maneiras eficazes e aceitáveis. Isso inclui autismo, dificuldades de aprendizagem, depressão e transtorno de déficit de atenção (DDA).
Os distúrbios cerebrais mais comuns que não são causados por lesões podem ter muitas causas diferentes. O complexo cérebro humano, com suas habilidades cognitivas altamente desenvolvidas, tem muitos lugares e maneiras pelas quais as coisas podem dar errado. Os transtornos podem ter sua origem em anormalidades nas atividades químicas ou metabólicas do cérebro, como no DDA, transtorno bipolar e outras disfunções. Eles também podem afetar a estrutura do próprio cérebro, como no autismo ou na doença de Alzheimer.
No autismo, é comum que haja um fluxo sanguíneo anormalmente baixo para certas partes do cérebro, resultando em menos células cerebrais nessas áreas. Essas condições quase sempre estão presentes na infância. O Alzheimer, por outro lado, é uma doença degenerativa que afeta principalmente os idosos e leva à perda gradual de massa cerebral. Freqüentemente, é caracterizada por confusão e perda de memória, bem como por uma crescente incapacidade de cuidar de si mesmo. Os médicos ainda não sabem as causas exatas do Alzheimer, mas melhoraram sua capacidade de diagnosticá-lo e diferenciá-lo de outras doenças que apresentam sintomas semelhantes.
Muitos distúrbios cerebrais não são em si uma falta de função mental, mas podem levar a ela. Derrames e lesões cerebrais estão entre os distúrbios cerebrais mais comuns que acontecem repentinamente e geralmente são causados por fatores externos. A lesão cerebral é, obviamente, causada por eventos fora do cérebro. Além do trauma físico, que por si só é muito sério, condições e doenças no resto do corpo podem causar danos ao cérebro. Doenças cardíacas, hipertensão e insolação estão entre eles.
O derrame é a doença cerebrovascular mais comum, ou seja, uma doença que afeta o fluxo sanguíneo para o cérebro. Ocorre quando uma artéria do cérebro é bloqueada ou quando ocorre uma hemorragia dentro do cérebro. Ambos podem levar à privação de oxigênio na área afetada, bem como infarto, a lesão de uma área de tecido. Todos os derrames fazem com que o fluxo sanguíneo seja negado a uma determinada parte do cérebro, mas podem variar em tamanho de maciço a quase imperceptível. Eles podem ocorrer em qualquer parte do cérebro e, portanto, têm uma variedade ilimitada de efeitos possíveis.