O estresse psicológico é a tensão que afeta o eu intangível, causada por problemas de adaptação, percepção e emoções. Embora essa forma de estresse possa ser desencadeada por eventos externos, a fonte do estresse é interna, localizada dentro da psique e relacionada às respostas internas de um indivíduo a estímulos físicos ou atmosféricos. As crises de estresse psicológico podem ser de longo ou curto prazo, dependendo da distância entre os eventos desencadeadores ou se os eventos estressantes estão se acumulando sem resolução. Os níveis de estresse também são afetados pela sensibilidade e habilidades de enfrentamento do indivíduo, bem como pela percepção subjetiva de quão traumático um evento pode ser.
Os eventos que podem causar estresse psicológico são aqueles que parecem estar além do domínio do controle pessoal, envolvem ameaça inerente ao bem-estar, criam vulnerabilidade social ou que perturbam cronicamente as rotinas da vida diária. A morte de parentes ou amigos, a perda do emprego, a sobrevivência a um desastre natural e o fim de um relacionamento são eventos da vida que podem causar estresse psíquico em adultos. Para crianças ou adolescentes, eventos como mudança, reprovação na escola e bullying podem gerar estresse psicológico. A sensação geral de isolamento, falta de apoio e conflito ou atrito constantes são contextos típicos de estresse em todas as faixas etárias, mostram as pesquisas. Questões sexuais, problemas financeiros e abusos, sejam emocionais ou físicos, são outras fontes típicas de estresse psicológico.
Existem muitos efeitos colaterais físicos, comportamentais e emocionais negativos do estresse psicológico, incluindo insônia, doenças, hipertensão e distúrbios sociais ou emocionais. Os resultados de saúde física frequentemente associados a longos períodos de estresse psicológico incluem um sistema imunológico reprimido junto com resfriados regulares, problemas cardiovasculares, asma e um sistema endócrino desequilibrado. Quaisquer infecções latentes, como herpes, tornam-se exacerbadas durante o estresse psicológico. Os efeitos emocionais na saúde incluem depressão, hostilidade e baixa auto-estima.
Hábitos comportamentais destrutivos que podem se desenvolver durante períodos de estresse psicológico são comer demais, fumar e dependência de álcool ou drogas. A duração do estresse psicológico determina a extensão desses efeitos colaterais. O estresse temporário causado por eventos com impactos sentidos há menos de um mês não tem tanta probabilidade de produzir efeitos colaterais extremos; o estresse agudo e crônico que dura vários meses ou anos apresenta o maior risco de efeitos colaterais físicos, emocionais e comportamentais.
O aconselhamento de psicólogos ou psiquiatras e medicamentos estão entre as opções de tratamento. Um psicólogo geralmente avalia o estresse na psique por meio de uma série de testes e entrevistas, avaliando o nível de estresse de acordo com uma lista de verificação ou uma escala profissional, como a Stress Appraisal Measure (SAM) ou a Perceived Stress Scale (PSS). Os terapeutas também ensinam estratégias de enfrentamento e conectam os pacientes a grupos de apoio da comunidade.