Os dois principais tipos de máquinas de mamografia são máquinas de tela de filme e máquinas digitais de campo completo. Ambos os tipos executam a mesma função e são usados da mesma maneira. A única diferença significativa entre os dois tipos de mamografia está no estilo da imagem produzida. As máquinas de mamografia com tela de filme registram as imagens em um filme tradicional, enquanto a mamografia digital de campo completo envia as imagens para um computador.
A mamografia é uma radiografia da mama usada para rastrear o câncer de mama quando nenhum outro sintoma está presente ou para diagnosticar o câncer de mama após encontrar um caroço durante um exame físico de rotina. Durante o procedimento, um técnico coloca as mamas entre duas placas transparentes presas a uma câmera especial. As placas achatam os seios e a câmera tira fotos de dois ângulos diferentes para fornecer uma visão completa do tecido mamário, rastreando nódulos ou outras anormalidades. O procedimento é então repetido na outra mama.
Até meados dos anos 2000, os aparelhos de mamografia com tela de filme eram os mais usados e, portanto, o método de mamografia mais pesquisado. Em 2009, a mamografia digital de campo total estava disponível na maioria dos hospitais, normalmente como uma segunda opção, em vez de uma substituição para a tecnologia de tela de filme. A mamografia com tela de filme geralmente tem custo mais baixo, o que a torna uma opção mais atraente para quem não tem plano de saúde.
Os dois tipos de mamografia são eficazes na produção de imagens, mas uma mamografia digital de campo completo oferece várias vantagens em relação à mamografia com tela de filme. Eles tendem a tirar melhores imagens de seios densos, o que os torna a escolha recomendada para mulheres com menos de 50 anos ou com seios grandes. A imagem digital também é mais fácil de manipular, permitindo que os técnicos aumentem o zoom em certas áreas e aprimorem as imagens para leituras mais claras.
As máquinas de mamografia digital também têm uma taxa de recordação mais baixa, o que significa que as mulheres que fazem esse tipo de teste não são obrigadas a retornar ao consultório médico para fazer uma segunda mamografia devido a achados insuficientes com a frequência que poderiam ocorrer se tivessem uma mamografia com tela de filme. Isso é benéfico porque as máquinas de mamografia emitem radiação durante o uso. Embora a quantidade de radiação envolvida em uma mamografia seja insignificante e normalmente não prejudicial, menos exposição à radiação significa menos risco de complicações potenciais.
Os aparelhos de mamografia de ambos os tipos podem ser usados tanto como ferramentas de triagem quanto como ferramentas de diagnóstico. Quando usado para triagem, o procedimento normalmente leva cerca de 20 minutos do início ao fim. Quando usados para diagnóstico, no entanto, os procedimentos podem demorar muito mais porque os técnicos precisam tirar fotos de vários ângulos diferentes. A maioria das mulheres sente um leve desconforto durante o procedimento, embora algumas mulheres possam achar que é doloroso.