A desnutrição proteica ocorre quando há uma falta extrema de proteínas saudáveis na dieta. É uma condição comum em países atingidos pela fome ou seca, embora uma criança negligenciada ou um adulto indefeso em um país de primeiro mundo também possa sucumbir ao problema. A desnutrição pode causar uma série de sintomas, incluindo inchaço nas extremidades, diarreia, fadiga e distensão gástrica. Na maioria dos casos, a desnutrição protéica pode ser curada com uma dieta cuidadosamente planejada que aumenta gradualmente a ingestão de proteínas e calorias do paciente.
Existem duas classificações principais de desnutrição protéica. Kwashiorkor refere-se a uma dieta extremamente deficiente em proteínas, embora uma pessoa ainda possa consumir uma quantidade próxima da média de calorias de outras fontes. O marasmo é uma deficiência tanto de proteínas quanto de calorias e chega mais perto de se assemelhar à fome total. Ambos os tipos são mais comuns em crianças pequenas e idosos, e ambos podem resultar em consequências graves para a saúde se persistirem dietas inadequadas.
A desnutrição proteica é proeminente em regiões muito pobres em todo o mundo. Pessoas que não têm acesso a suprimentos consistentes de alimentos, cuidados de saúde ou recursos educacionais correm o maior risco. Em países desenvolvidos, a desnutrição protéica pode afetar pessoas que são incapazes de cuidar de si mesmas, especialmente bebês e residentes de lares de idosos. Como a desnutrição protéica é totalmente evitável, muitas organizações internacionais estão trabalhando para acabar com a fome e educar os cidadãos sobre o problema generalizado.
Os sintomas de desnutrição dependem da idade da pessoa e da gravidade da doença. As crianças costumam sofrer de infecções frequentes, têm estômagos distendidos e não atingem a altura e a massa muscular médias. Uma pessoa de qualquer idade com desnutrição proteica pode ter erupção cutânea generalizada, diarreia, fadiga extrema e inchaço nas mãos e nos pés. Sem tratamento, um indivíduo pode entrar em choque ou entrar em coma.
Quando um médico suspeita de desnutrição com base na condição física do paciente, ele pode realizar uma série de testes de diagnóstico para determinar a natureza do problema. Os exames de sangue geralmente revelam baixo teor de proteína, baixo teor de açúcar no sangue e anemia. Amostras de fezes e urina são analisadas para verificar a presença de parasitas e bactérias e vírus infecciosos.
As decisões de tratamento são feitas com base na gravidade dos sintomas do paciente. Pessoas com risco de hipoglicemia ou choque são internadas imediatamente em um hospital para que os médicos possam fornecer fluidos intravenosos e medicamentos. Pessoas desnutridas, mas sem risco imediato de choque ou coma, geralmente podem ser tratadas em ambulatório. Os médicos e nutricionistas podem traçar um plano de dieta muito específico para os cuidadores fornecerem. Pequenas refeições contendo altos níveis de carboidratos e gorduras são introduzidas e proteínas são adicionadas assim que a pessoa começa a recuperar energia e o inchaço diminui. Com os cuidados adequados, a maioria dos pacientes consegue se recuperar totalmente dos sintomas.