A somatotropina é um hormônio peptídico baseado em proteínas secretado pela glândula pituitária e responsável pelo crescimento de animais jovens até o tamanho adulto. Em humanos, ele medeia o crescimento das crianças até a altura adulta e estimula as células em muitos tecidos. Também chamado de hormônio do crescimento (GH), também tem sido usado por atletas desde pelo menos os anos 1970 para aumentar a massa muscular e as velocidades de recuperação de lesões e foi promovido como uma droga anti-envelhecimento.
O GH faz com que os genes no núcleo de suas células-alvo aumentem a produção de proteínas necessárias para o crescimento celular. Todos os hormônios operam ligando-se a um receptor na superfície de suas células-alvo, mudando então a atividade dos genes no núcleo dessa célula. A maioria das células do corpo responde à somatotropina na circulação, mas há alvos específicos que ela regula para induzir o crescimento. A principal delas são as células do fígado que secretam o fator de crescimento semelhante à insulina 1 (IGF-1). Esse composto é responsável pelos efeitos da somatotropina que caracterizam o crescimento infantil, como o aumento da estatura.
Quando o IGF-1 se liga às células da cartilagem, elas se diferenciam para formar um novo osso. Quanto maior a concentração desses hormônios, mais aumenta a massa óssea. Assim, os níveis mais altos do hormônio do crescimento e do IGF-1 no corpo humano são alcançados durante o surto de crescimento da puberdade, quando muito osso novo está sendo produzido. Ao longo da vida, a concentração de GH diminui gradualmente e adultos saudáveis terão níveis inferiores a dois terços dos encontrados em um jovem adolescente. O hormônio do crescimento tem muitos efeitos no metabolismo normal do adulto, incluindo a promoção do metabolismo das gorduras, a síntese de novas proteínas e a produção de glicose no fígado.
A somatotropina é secretada pela glândula pituitária anterior, onde é produzida pelas células chamadas somatotrofas. Essas e todas as outras células hipofisárias respondem à liberação de hormônios precursores pelo hipotálamo, aumentando ou diminuindo as quantidades do hormônio que elas produzem. O hipotálamo envia precursores ou hormônios liberadores para a hipófise, secretando-os em seus vasos sanguíneos. O precursor do hormônio do crescimento é chamado de hormônio liberador de somatotropina (SRH). O hipotálamo secreta SRH sempre que o corpo precisa de mais hormônio do crescimento em circulação.
Vários estados fisiológicos alertam o hipotálamo para a necessidade de maior produção de hormônio do crescimento, como idade, nutrição, sexo, atividade física e níveis hormonais. Até a hora do dia é importante, porque mais hormônio do crescimento é secretado durante o sono do que durante as horas de vigília. A produção de somatotropina é retardada ou interrompida quando o hipotálamo libera o hormônio somatostatina; um aumento na concentração de GH na corrente sanguínea leva à liberação de somatostatina pelo hipotálamo, que por sua vez faz com que a hipófise anterior pare de secretar GH.
Uma versão sintética da somatotropina é chamada de hormônio do crescimento humano (HGH) ou somatropina. É uma proteína recombinante fabricada com tecnologia de biologia molecular; anteriormente, o hormônio do crescimento era obtido das glândulas pituitárias de cadáveres. A somatropina é usada por alguns atletas como um esteróide anabolizante para melhorar o desempenho atlético, para ajudar os músculos a se recuperarem mais rapidamente de lesões e para aumentar a proporção entre massa muscular magra e gordura. Não há consenso científico de que o HGH aumenta a força, apenas que promove o crescimento muscular.
HGH é usado clinicamente para tratar crianças que não estão produzindo GH suficiente em seus próprios corpos para o crescimento normal. Crianças com deficiências de somatotropina geralmente têm baixa estatura e costumam parecer mais jovens do que realmente são. A doença também pode retardar o início da puberdade. O tratamento com HGH reverte essa condição.