O volume corrente, simplesmente declarado, é a quantidade de ar que é deslocada durante uma inspiração ou expiração padrão, em outras palavras, a quantidade de ar inspirada durante uma respiração normal. Ele, junto com todas as outras medidas de capacidade na fisiologia respiratória, são medidos usando um dispositivo chamado espirômetro. Para compreender verdadeiramente o volume corrente, no entanto, é importante desenvolver uma compreensão mais completa da fisiologia respiratória.
O ato de respirar serve para trocar o ar usado de dentro do corpo por ar novo de fora. O novo ar, denso de gases, é então usado para a respiração. A respiração, que muitas vezes é usada incorretamente de forma intercambiável com o termo respiração, difere porque se refere à troca real de gases, e não ao movimento do ar.
A respiração ocorre devido a um gradiente de pressão diferencial entre o corpo e a atmosfera. Isso ocorre fisiologicamente através da contração do músculo diafragma localizado na base dos pulmões. Ele se contrai e aumenta o volume pulmonar, diminuindo assim a pressão. Quando a pressão interna cai abaixo da pressão externa, o ar flui para os pulmões até que a pressão seja equalizada. Esse ar é então usado durante a respiração, o que é necessário para sustentar a vida.
Se um indivíduo inspirasse o mais profundamente que pudesse, o volume de ar retido nos pulmões seria denominado capacidade inspiratória (CI). O CI de uma pessoa é composto pelo volume corrente mais o volume extra de ar, conhecido como volume inspiratório de reserva. O volume corrente é geralmente em torno de 500 ml (16.9 onças), mas pode variar de acordo com o tamanho do corpo e outras condições físicas. O volume de reserva pode ser adquirido voluntariamente por uma contração excessiva do diafragma ou pode ser utilizado durante o estresse fisiológico para auxiliar na obtenção de mais oxigênio.
A expiração, semelhante à inspiração, consiste no volume corrente padrão, bem como no potencial para um volume expiratório de resolução (VRE). O ERV pode ser considerado como a quantidade de ar que é expelida após uma respiração normal se você expirar o máximo possível. Outro termo comumente usado é capacidade vital (VC). VC é igual ao volume corrente mais o volume de reserva expiratório mais o volume de reserva inspiratório. O VC é usado como uma medida do volume potencial de ar que fluiria para dentro e para fora dos pulmões se eles fossem estressados até sua capacidade máxima.
Outros termos relativos à capacidade pulmonar são volume residual e capacidade pulmonar total. O volume residual descreve qualquer volume pulmonar que não beneficia a respiração ou as trocas gasosas, como o espaço morto entre os alvéolos dos pulmões. O ar pode preencher esses espaços, mas não está em posição de ser utilizado para quaisquer funções fisiologicamente benéficas. A capacidade pulmonar total, como o próprio nome sugere, é a capacidade vital mais o volume residual.