Uma infecção sexualmente transmissível (IST) é uma infecção transmitida por meio da atividade sexual. Alguns exemplos bem conhecidos de DSTs são sífilis, AIDS, herpes e gonorréia. Os médicos preferem o uso do termo IST em vez de Doença Sexualmente Transmissível (DST), porque é possível que alguém se infecte sem apresentar sinais da doença, o que significa que a infecção pode ser transmitida por pessoas assintomáticas. As DSTs são um problema sério em muitas partes do mundo, pois podem ser difíceis de prevenir e tratar sem acesso aos materiais adequados.
Os humanos sabem que algumas doenças parecem ser transmitidas por meio da atividade sexual há centenas de anos. Uma das primeiras DSTs identificadas foi a sífilis, uma doença que já devastou a sociedade europeia. Também eram conhecidas como doenças venéreas, em homenagem a Vênus, a deusa romana do amor, ou “doenças sociais”. Em meados do século 20, os humanos estavam cientes de uma longa lista dessas doenças, muitas das quais se tornaram curáveis com o advento da penicilina. No final do século 20, no entanto, surgiram doenças como a AIDS, juntamente com formas resistentes a medicamentos de infecções sexualmente transmissíveis mais antigas, desafiando os médicos a criar novos tratamentos para essas infecções perniciosas.
Uma IST pode ser fúngica, viral, bacteriana ou parasitária. Muitas infecções também podem ser transmitidas pelo contato não sexual, levando alguns médicos a chamá-las de Infecções Sexualmente Transmissíveis, para lembrar às pessoas que existem inúmeros vetores de transmissão de doenças, como ferimentos com agulhas e higiene inadequada, entre outros. Geralmente, uma IST é transmitida pelo contato direto com os fluidos corporais, o que significa que o risco de contrair uma dessas doenças pode ser bastante reduzido com o uso de barreiras durante o contato sexual. Por esse motivo, muitos educadores de saúde incentivam o uso de preservativos e represas dentais.
Uma vez infectado, existem várias opções de tratamento, dependendo do tipo de infecção. Em alguns casos, antibióticos ou antivirais podem ser usados para tratá-lo, eliminando-o do corpo do paciente com a ajuda do sistema imunológico. Em outros casos, como a AIDS ou o herpes, não há cura, embora possam ser usados medicamentos para tratar os sintomas ou reduzir a carga viral do paciente.
No mundo em desenvolvimento, as infecções sexualmente transmissíveis são um grande problema, porque ferramentas preventivas como preservativos não estão disponíveis ou são socialmente inaceitáveis. O tratamento pode ser difícil depois que alguém foi infectado porque os medicamentos certos podem não estar disponíveis, ou o paciente pode não ser capaz de cumprir um regime de medicamentos que requer múltiplos tratamentos. Alguns cientistas levantaram preocupações de que tratamentos parcialmente concluídos e taxas de infecção generalizadas podem estar criando novas versões de DSTs que podem ser difíceis de tratar no futuro.