As vértebras de transição são ossos vertebrais anormalmente formados que exibem as características de dois tipos diferentes de vértebras. A coluna vertebral humana é composta por 33 ossos chamados vértebras, com a medula espinhal passando pelo meio. Em adultos, cinco desses ossos se fundem para formar o sacro, que é a parte óssea posterior da pelve, e outros quatro se fundem para formar o cóccix ou cóccix. As outras vértebras da coluna são ossos individuais. Embora não sejam normais, as vértebras transicionais geralmente não são um problema para a maioria das pessoas que as têm.
As vértebras em diferentes seções da coluna vertebral têm diferentes estruturas e características. A coluna cervical forma o pescoço, a coluna torácica fica na região do tórax e a coluna lombar apóia a parte inferior das costas. Os locais em que os segmentos se unem são chamados de regiões cervicotorácica, toracolombar e lombossacra da coluna vertebral. As vértebras que ocorrem nessas junções podem desenvolver anormalidades; por exemplo, uma vértebra de transição lombossacra teria características tanto de uma vértebra lombar normal quanto de uma vértebra sacral normal.
As mudanças estruturais observadas nessas vértebras geralmente estão relacionadas ao arco vertebral, aos processos transversos ou a ambos. O arco vertebral é a parte posterior da vértebra e forma a parte de trás do forame vertebral, o orifício no centro da vértebra por onde passa a medula espinhal. Os processos transversos são duas saliências ósseas que surgem de cada vértebra, que formam os pontos de fixação dos músculos e ligamentos.
Uma vértebra de transição encontrada na junção do pescoço e a região torácica da coluna é chamada de vértebra de transição cervicotorácica. Um exemplo desse tipo seria aquele que mostra uma mudança na estrutura da vértebra cervical inferior, de modo que os processos transversos, em vez de serem típicos de uma vértebra cervical, assumem a aparência de processos de uma vértebra torácica. As vértebras torácicas têm processos transversos especiais que se articulam com as costelas, e uma vértebra que forma a base do pescoço pode ter processos transversos que parecem adequados para a articulação com as costelas.
Esse tipo de anormalidade é bastante comum, encontrada em cerca de um em cada cinco adultos e geralmente não causa problemas. No entanto, as vértebras de transição lombossacra na parte inferior das costas às vezes estão associadas à dor nas costas. Alguns tipos de artrite, distúrbios do disco espinhal e compressão dolorosa da medula espinhal também podem estar relacionados a vértebras anormais na junção lombossacral.