Os monócitos são um tipo de leucócito ou glóbulo branco que desempenha um papel na função do sistema imunológico. Dependendo do nível de saúde do paciente, os monócitos constituem entre um e três por cento do total de glóbulos brancos no corpo. Eles podem ser contados como parte de um exame de sangue e as alterações em seus níveis podem indicar alterações na saúde do paciente. Como regra geral, uma contagem baixa de monócitos é um bom sinal e uma contagem alta indica que há um problema.
Essas células são produzidas na medula óssea e se espalham pelo corpo em um a três dias. Eles podem se desenvolver em células dendríticas ou macrófagos. As células dendríticas pertencem a um grupo de células conhecidas como células apresentadoras de antígenos, porque adquirem antígenos e os mostram às células T para que as células T aprendam a reconhecer antígenos perigosos. As células dendríticas tipicamente apresentam antígenos às células T antes de estarem totalmente desenvolvidas, de modo que a célula T pode responder apropriadamente após ter sido mostrado um antígeno.
Os macrófagos são células que comem outras células. Classicamente, eles atacam qualquer material estranho, como uma bactéria ou vírus, consumindo-o para que não machuque o corpo e preservando um antígeno para que o corpo seja capaz de reconhecer o material estranho no futuro. Os macrófagos também podem comer células do corpo que foram infectadas por um patógeno, para conter a propagação do patógeno e manter o corpo saudável.
Os níveis de monócitos no sangue tendem a aumentar quando alguém tem uma infecção, porque mais dessas células são necessárias para combatê-la. Os monócitos também podem aumentar em resposta ao estresse e outros fatores. Uma contagem alta de monócitos pode ser referida como monocitose e é normalmente tratada determinando por que a contagem é tão alta e resolvendo o problema. Por exemplo, se os monócitos estão elevados por causa de uma inflamação causada por uma infecção viral, o paciente receberá medicação para matar o vírus e reduzir a inflamação.
Normalmente, quando uma contagem de monócitos é solicitada, o laboratório também executa outros testes de sangue para gerar uma imagem completa. Os valores normais podem variar amplamente, tornando importante que os pacientes discutam os resultados dos exames de sangue com os médicos, em vez de tentar decifrá-los por conta própria. Como muitas coisas podem causar um valor alto, ter uma contagem alta não é necessariamente um motivo de grande preocupação.