O termo não estéril na medicina pode se referir a qualquer item que não atenda ao nível de garantia de esterilidade (SAL) estabelecido por uma região. O SAL basicamente implica que todos os itens considerados estéreis foram limpos e embalados de acordo com seus padrões. Sem essa garantia, os itens podem ser considerados contaminados. Não significa que sejam perigosos ou inúteis, mas não são apropriados para todas as aplicações médicas.
Mesmo em lojas locais, os clientes podem observar as bandagens marcadas como não esterilizadas ou esterilizadas. Diferentes tipos de gaze podem ou não conter este rótulo. É um tanto difícil manter certos itens estéreis, como a fita, porque assim que ela é aberta e usada, começa a coletar bactérias. Para a maior parte do uso doméstico, a esterilidade de um item não é tão importante porque os germes que ele pode coletar são comuns aos quais as pessoas estão frequentemente expostas. Algumas exceções podem existir se um indivíduo estiver fazendo curativos em grandes feridas ou for vulnerável a infecções.
Mesmo em um consultório médico, grande parte do inventário não é estéril. O pote de depressores de língua geralmente não contém itens embalados individualmente. Não é provável que estetoscópios, fitas ou alguns tipos de bolas de algodão retenham sua esterilidade. A maioria das coisas são mantidas limpas ou lavadas com álcool. No entanto, mesmo uma cadeira no escritório ou a mesa da sala de exame não é esterilizada.
Algumas coisas no médico são estéreis, como injeções, alguns cotonetes e ferramentas para pequenos procedimentos. Basicamente, os médicos manteriam estéril qualquer item que invadisse o corpo, como uma agulha, ou que fosse usado em testes de bactérias ou vírus. Os médicos também costumam observar procedimentos limpos e não esterilizados, como lavar as mãos antes de colocar luvas para suturar uma ferida. Esforços são feitos para manter as coisas tão limpas quanto razoavelmente possível. Ainda assim, geralmente não há como tornar um ambiente não estéril estéril em um lugar onde as pessoas estão indo e vindo, usando o mesmo uniforme o dia todo e interagindo com pessoas doentes.
Onde a esterilidade mais importa é nos hospitais. Quase todos os procedimentos ou cirurgias invasivas devem ser realizados com itens estéreis, preferencialmente em salas que atendam a normas especiais. A linha está borrada porque as pessoas com ferimentos podem entrar em salas de emergência e precisar de procedimentos cirúrgicos que não são perfeitamente estéreis.
Quando possível, no entanto, as cirurgias planejadas ocorrem em salas de operação que são o mais razoavelmente livres de contaminantes possível. Equipamentos, materiais e até roupas usadas pelos funcionários do hospital devem estar livres de patógenos. Observar esse protocolo e evitar o uso de itens não estéreis ajuda a reduzir a infecção. Por outro lado, uma vez que as pessoas são colocadas em uma sala de recuperação, sua chance de infecção aumenta porque essas salas não são estéreis.