A distensão venosa ocorre quando as veias incham porque há um volume maior de sangue circulando por elas do que deveria. Existem vários motivos pelos quais as veias e artérias podem se distender e uma das causas mais sérias são as doenças cardíacas. Os médicos costumam observar a veia jugular no pescoço do paciente como parte do processo de diagnóstico da doença. Se a veia parecer inchada, este é um forte indicador de que a pressão arterial está muito alta e que o coração não está funcionando normalmente.
Embora as veias sejam projetadas para transportar um certo volume ideal de sangue pelo corpo, a presença de mais ou menos sangue fará com que as veias se expandam ou contraiam de acordo. Quando há mais sangue do que o normal, o paciente pode apresentar distensão venosa. O volume de sangue flutua em circunstâncias normais; portanto, um leve inchaço das veias pode não ser motivo de alarme. Quando as veias grandes se distendem visivelmente, no entanto, pode ser um sintoma de doença.
Pacientes com insuficiência cardíaca congestiva geralmente apresentam distensão venosa. Nessa condição, o fluxo sanguíneo por todo o corpo fica comprometido porque o coração não consegue bombear sangue suficiente pelos vasos sanguíneos. Quando os rins não entram em contato com sangue suficiente, eles retêm sal como forma de puxar mais líquido para a corrente sanguínea, aumentando o volume de sangue e, em circunstâncias normais, corrigindo o problema de fluxo sanguíneo inadequado. Infelizmente, em pacientes com insuficiência cardíaca congestiva, a retenção de sal adicional agrava o problema porque causa distensão das veias.
Quando as veias estão inchadas, a pressão arterial do paciente está mais alta do que deveria. A pressão arterial é a pressão que o sangue coloca nas paredes das veias e artérias e é naturalmente mais alta se houver tanto sangue circulando por esses vasos que as paredes devem se expandir para acomodá-lo. A distensão venosa pode causar tensão nas paredes das veias, levando a rupturas que podem matar ou ferir gravemente o paciente.
A maioria das veias está enterrada profundamente no corpo, tornando difícil para os médicos observar a distensão venosa. A veia jugular no pescoço, entretanto, é uma veia grande que fica próxima à superfície da pele. Quando essa veia está distendida, pode parecer inchada. O médico pode observar o fluxo sanguíneo por essa veia para aproximar a pressão nas paredes. Se a distensão jugular for grave, pode ser um forte indicador de que o paciente tem insuficiência cardíaca.