Quando o coração bombeia sangue para circular por todo o corpo, a força que ele cria contra as paredes das artérias é chamada de pressão sistólica. À medida que relaxa para receber o retorno do sangue, essa força é chamada de pressão diastólica. A pressão arterial está muito baixa quando a leitura sistólica é inferior a 90 mm Hg e a leitura diastólica é inferior a 60 mm Hg, sendo que ambas são quedas dramáticas do nível normal de 120/80 mm Hg. Como a pressão arterial baixa ou hipotensão é uma função de muitos fatores, os profissionais médicos não consideram isso uma emergência, a menos que acompanhada por aumento da frequência cardíaca ou outros sintomas de pressão arterial baixa, como tonturas, desmaios ou convulsões. Sempre que a pressão arterial está baixa, significa que algo está errado com o coração, os vasos sanguíneos ou o volume total de sangue dentro do corpo, o que pode indicar sérios problemas de saúde subjacentes.
Por exemplo, a pressão arterial está muito baixa quando o coração está muito fraco para liberar sangue suficiente para atingir os níveis normais de pressão sistólica. Isso acontece quando os músculos cardíacos deixam de se contrair por causa de uma doença valvar, bloqueio nas artérias coronárias ou como resultado de insuficiência cardíaca comum entre a população idosa. O débito cardíaco também é afetado por certos medicamentos tomados por pacientes com hipertensão para desacelerar o coração ou a pulsação.
A pressão arterial baixa também pode indicar que as artérias e veias estão excessivamente dilatadas para oferecer resistência suficiente ao fluxo sanguíneo, o que reduziria a pressão geral. A causa mais provável dessa condição é uma lesão cerebral em que o sistema nervoso não consegue se comunicar com os vasos sanguíneos para funcionar normalmente. O envenenamento do sangue, em que o revestimento do vaso pode ser afetado pela toxina, também pode ser uma possibilidade. Um nível elevado de acidez no sangue devido ao excesso de produção de ácidos corporais ou à incapacidade dos rins de excretar ácidos também pode causar o mesmo efeito.
Mesmo quando o coração, as artérias e as veias estão saudáveis, ainda é possível que a pressão arterial fique muito baixa quando o volume de sangue é reduzido abaixo de níveis seguros. Isso pode ser causado por perda severa de sangue devido à hemorragia ou redução da água corporal por desidratação, ambos os quais forneceriam muitos outros sintomas subjacentes. Entre os idosos, que podem sentir perda de sede, a hipotensão extrema pode se tornar uma ameaça à vida em um período muito curto de tempo.
Todos os casos acima ilustram que, quando a pressão arterial está baixa, ela está ligada a uma circulação muito pobre ou à falta de sangue que transporta oxigênio no corpo. A situação torna-se perigosa quando os valores da pressão arterial permanecem persistentemente muito abaixo do que seria considerado um nível normal ou quando não melhoram por conta própria, razão pela qual o monitoramento da pressão arterial baixa é especialmente importante para aqueles com histórico de problemas. Um paciente pode sofrer choque devido a qualquer uma das condições acima sem tratamento médico imediato, e essa complicação pode ser fatal.