A fome é uma das condições mais mortais do planeta; de acordo com alguns estudos, os efeitos da fome desempenham um papel importante entre um terço e metade de todas as mortes mundiais de crianças menores de cinco anos. Ao privar o corpo de nutrição, a fome lentamente permite que o corpo devore suas próprias reservas, incluindo músculos, gordura e órgãos, até o ponto de desligamento completo do sistema e morte. Compreender como a fome afeta o corpo é importante para reconhecer os sinais de desnutrição e evitar que um problema crescente de nutrição se agrave além do reparo.
O corpo é um dispositivo de armazenamento eficaz de gorduras, nutrientes e outros componentes importantes. Essas lojas são regulamentadas pela nutrição na forma de alimentos, bebidas e suplementos vitamínicos e minerais. Quando ocorre a falta de nutrição, o corpo rapidamente se volta para as reservas armazenadas, começando com o glicogênio, a fim de manter as funções vitais em dia. À medida que o corpo começa a devorar mais e mais componentes armazenados para continuar funcionando, os efeitos físicos da fome tornam-se aparentes.
Um dos primeiros efeitos da fome a ocorrer é uma queda no metabolismo. Para maximizar a eficiência, o corpo protege suas reservas de gordura isolante consumindo, em vez disso, as reservas de músculos, usando essas reservas para compensar a falta de ingestão de calorias. A queda do metabolismo pode causar sensação de fadiga, diminuição da capacidade de atividade e lentidão mental.
Uma vez que o corpo está ocupado mantendo os sistemas vitais funcionando, muitas funções não vitais tornam-se mais lentas ou cessam. A produção de hormônios é freqüentemente interrompida, levando à diminuição do desejo sexual e a uma taxa de fertilidade mais baixa. Mulheres que já passaram da puberdade podem parar totalmente de menstruar ou apresentar períodos irregulares. A desnutrição e a fome, portanto, podem ter sérios efeitos no desenvolvimento de crianças quase púberes, mesmo após a recuperação, pois as funções hormonais normais podem ser temporariamente ou permanentemente desviadas.
Os efeitos da fome no cérebro causam falta de concentração, perda de habilidades motoras e aumento da probabilidade de ansiedade e depressão. Conforme a condição progride, a função cerebral diminui, deixando a vítima em um estado de fadiga ou torpor. A apatia continua a aumentar, até que a pessoa não consiga mais encontrar comida ou sobreviver.
A perda de peso inicial rapidamente se tornará emagrecimento por causa dos efeitos da fome. Os membros tornam-se extremamente finos à medida que os estoques de músculos e gordura se esgotam, enquanto os olhos e o rosto começam a parecer encovados. A falta de proteínas vitais pode levar ao desenvolvimento de edemas, que aparecem como grandes áreas inchadas. O estômago pode se projetar enormemente, como parte de uma síndrome conhecida como kwashiorkor.
A fome é frequentemente resultado da fome em regiões rurais ou em desenvolvimento, mas também pode ser resultado de distúrbios alimentares, como anorexia, ou jejum sem supervisão médica cuidadosa. Embora os efeitos possam ser revertidos até certo ponto, a inanição aguda pode causar sérios danos aos órgãos e geralmente leva a problemas de saúde de longo prazo, incluindo problemas cardiovasculares. Se uma pessoa, especialmente uma criança, estiver exibindo sinais de fome, é importante alertar as autoridades competentes. Sem supervisão, a fome leva inexoravelmente à morte.