Um pólipo pré-canceroso, ou adenoma, é uma pequena massa de tecido encontrada mais comumente no interior do trato digestivo. Quase metade de todas as pessoas tem alguns desses caroços no intestino. Em sua maioria, esses caroços são benignos e nunca se tornam malignos. Os médicos consideram sua presença grave devido ao risco de desenvolvimento de câncer, e os pólipos devem ser identificados, monitorados e tratados por meio de exames periódicos.
Os pólipos são relativamente pequenos e a maioria não tem mais do que 2.5 cm de diâmetro. Eles se sentam em pequenos talos que estão conectados ao revestimento do intestino. A probabilidade de um indivíduo ter um pólipo aumenta drasticamente com a idade. Outros fatores de risco incluem tabagismo, dieta pobre, falta de exercícios e hereditariedade. As chances de adquirir pólipos também podem ser reduzidas com a adoção de um estilo de vida livre de fumo e saudável.
A presença de pólipos é geralmente assintomática, o que significa que não causam qualquer tipo de desconforto ou outros sinais que desmentem a sua presença. Apenas pólipos extremamente grandes tendem a resultar em efeitos colaterais físicos, geralmente dor abdominal ou fezes com sangue e, em casos raros, obstrução intestinal. Por esse motivo, o rastreamento preventivo é muito importante.
Os exames de fezes e os exames gastrointestinais, como a colonoscopia, são dois dos métodos usados para determinar a existência de pólipos. O médico também pode inserir uma mistura de bário radioativa muito suave no intestino e fazer um raio-X. Neste teste, os pólipos aparecem em branco na imagem de raios-X. As radiografias com bário são consideradas menos precisas do que os microscópios físicos e, embora não exijam sedação ou tempo de recuperação de uma colonoscopia, são menos preferidas pelos médicos como meio de identificação de problemas.
Quaisquer pólipos detectados em uma triagem podem ser facilmente removidos, geralmente durante o próprio procedimento de triagem. Eles são então testados para ver se são malignos ou não. Pólipos menores têm menos probabilidade de ser cancerígenos, mas todos são removidos para fins de teste. Embora um pólipo pré-canceroso por definição não seja canceroso, alguns tornam-se malignos com o tempo, geralmente dentro de cinco a dez anos.
O câncer de cólon é um dos tipos mais letais de câncer, mas também um dos mais fáceis de prevenir por meio do rastreamento de pólipos pré-cancerosos. O câncer restrito à parede abdominal pode ser efetivamente curado por meio de cirurgia. Se não for tratado, o câncer de cólon pode se espalhar para os nódulos linfáticos próximos e se tornar muito mais difícil de tratar. Dada a alta correlação entre o envelhecimento e o desenvolvimento de pólipos pré-cancerosos, os médicos recomendam exames anuais para todos com mais de 50 anos.