Existem muitas causas possíveis para o amarelecimento da pele. Entre as causas mais comuns estão doenças como icterícia, uma doença hepática e uremia, uma doença renal. Às vezes, uma condição chamada hipotireoidismo, que é marcada por uma tireoide com funcionamento inadequado, é a culpada. Além disso, a aplicação de uma pomada antibiótica tópica chamada tetraciclina pode causar amarelecimento temporário da pele.
Uma das causas mais prováveis de pele amarela é uma doença chamada icterícia. Quando uma pessoa tem icterícia, sua pele desenvolve uma coloração amarela anormal porque níveis elevados de bilirrubina estão em sua corrente sanguínea. A bilirrubina é produzida quando o fígado processa os glóbulos vermelhos. O fígado geralmente remove a bilirrubina do sangue de uma pessoa, e a bilirrubina deixa o corpo nas fezes. Quando há problemas no fígado de uma pessoa ou em sua capacidade de processar a bilirrubina, ela pode se acumular na pele e causar amarelecimento.
Uma condição chamada uremia também pode causar descoloração da pele, o que pode dar uma aparência amarelada. A uremia é uma condição que se desenvolve quando os rins de uma pessoa não realizam um trabalho eficaz de filtragem. Essa filtragem inadequada leva ao acúmulo de ureia, que é uma substância química na urina, e a outros produtos residuais no sangue de uma pessoa. Além do amarelecimento da pele do paciente, essa condição também pode causar sintomas como náuseas e vômitos, dores de cabeça, fadiga, sonolência e cãibras e espasmos musculares. Também pode causar coceira.
Às vezes, a medicação é a causa da pele amarelada. Por exemplo, uma pessoa pode usar uma forma tópica de tetraciclina para o tratamento de uma infecção de pele. Embora o medicamento possa funcionar, ele também pode fazer com que a pele fique amarela. Felizmente, porém, o medicamento não descoloriu permanentemente a pele. Normalmente, uma pessoa pode eliminá-la lavando a pele com água e sabão. Como o amarelecimento da pele não é prejudicial nesse caso, os médicos geralmente recomendam manter o medicamento o máximo possível antes de lavá-lo.
O hipotireoidismo é outra condição associada à pele amarela. Essa condição é o resultado de uma glândula tireoide que não produz quantidades adequadas de hormônios. Além de desenvolver a pele amarela, uma pessoa com essa condição pode se tornar excessivamente sensível ao frio, fatigada ou deprimida. Seu cabelo e unhas podem ficar fracos e secos, e ele pode sentir dores e rigidez nos músculos e nas articulações. Constipação, ganho de peso e colesterol alto também podem se desenvolver como sinais de hipotireoidismo.