Um cuidador ou cuidador é alguém que presta assistência a outra pessoa que não pode viver de forma totalmente independente devido a deficiência física, psicológica ou mental. Os cuidadores podem ter tarefas que são bastante leves, como passar na casa de alguém a cada poucos dias para arrumar, ou as tarefas podem ser mais complicadas, como morar com alguém para fornecer assistência constante em uma variedade de tarefas. Cuidadores voluntários e remunerados trabalham em todo o mundo.
Os cuidadores geralmente têm como objetivo fornecer o máximo de apoio possível, ao mesmo tempo que ajudam alguém a manter a independência e, em alguns casos, um cuidador pode fornecer treinamento que é projetado para promover a independência para o paciente. Ter um cuidador disponível pode significar que alguém não precisa ser institucionalizado, favorecendo a independência de quem prefere ficar em casa. Usar um cuidador pode ser financeiramente eficiente, pois a institucionalização pode ser extremamente cara, além de ser emocionalmente desgastante.
Em alguns casos, o cuidador tem treinamento especializado em atendimento médico, para que possa aplicar vacinas, trocar curativos e realizar outras tarefas médicas. Outros cuidadores fornecem suporte que não requer treinamento especial, como execução de tarefas, limpeza, assistência para pagar contas e assim por diante. No caso de cuidadores remunerados, o pagamento pode ser feito diretamente pelo paciente ou por uma agência governamental ou seguradora.
Muitos cuidadores são membros da família e muitas vezes não são remunerados. Isso tem sido uma fonte de atrito em alguns países, pois muitos cuidadores familiares argumentam que eles devem receber pagamentos se estiverem cuidando de parentes que requerem tantos cuidados que o cuidador não pode trabalhar em um trabalho comum. Os cuidadores familiares também podem passar por considerável estresse e tensão porque estão emocionalmente ligados aos membros da família de quem cuidam e podem criar um sistema rotativo que permite às pessoas compartilhar responsabilidades e também contar com a ajuda de amigos.
Cuidadores profissionais geralmente são usados quando um paciente precisa de cuidados que os membros da família não podem fornecer ou quando os membros da família não são capazes de fornecer cuidados porque precisam trabalhar. Um cuidador pago pode ser uma enfermeira ou alguém com treinamento médico mais limitado, e ele ou ela pode morar com um paciente ou realizar visitas regulares, dependendo das necessidades do paciente. As famílias que contam com seguro ou assistência governamental geralmente não podem ter um cuidador pago, a menos que um médico indique que é clinicamente necessário, ou se os membros da família puderem provar que prestar cuidados é uma dificuldade indevida.