Um analgésico tópico pode ser um creme, gel, loção, spray ou adesivo e é aplicado na pele para fornecer alívio temporário do desconforto de dores musculares, artrite, herpes zoster ou pequenos procedimentos médicos. A maioria dos analgésicos tópicos age fazendo com que a área dolorida flua com sangue, bloqueando os sinais nervosos e entorpecendo a área dolorida ou reduzindo a inflamação e a dor. A ação localizada dos analgésicos tópicos produz um alívio rápido da dor com efeitos colaterais mínimos.
Os analgésicos podem ser aplicados superficialmente na pele como cremes, géis, loções, sprays ou adesivos para aliviar temporariamente a dor. O modo de ação desses analgésicos pode ser como rubefacientes, anestésicos ou bloqueando a produção de prostaglandinas. Os rubefacientes, como a capsaicina, aliviam a dor abrindo os capilares sanguíneos na área lesada, irrigando a área com sangue e produzindo uma sensação calmante. Os anestésicos, como a benzocaína, atuam para bloquear a propagação da dor ao longo das terminações nervosas, entorpecendo a área. Esses analgésicos contendo salicilato de metila ou antiinflamatórios não esteróides, como diclofenaco ou ibuprofeno, suprimem a dor bloqueando as enzimas envolvidas na produção de prostaglandinas, que sinalizam inflamação e causam dor.
O uso principal de um analgésico é para aliviar a dor e o inchaço associados à artrite, bem como dores musculares e dores causadas por lesões esportivas ou trabalho físico. Em alguns casos, esses supressores de dor tópicos são usados para controlar a dor durante procedimentos menores, como injeções de novocaína na gengiva durante um procedimento odontológico. Um analgésico na pele também pode ser usado para aliviar a dor associada ao herpes zoster.
Um benefício dos analgésicos tópicos é que eles podem ser aplicados diretamente no local da dor, de forma que haja uma distribuição sistêmica mínima do analgésico por todo o corpo. Essa ação localizada minimiza os efeitos colaterais das drogas em analgésicos tópicos. Além da ação analgésica dos medicamentos nesses analgésicos, atua mais rápido do que a maioria das formas orais, pois é aplicado diretamente na área dolorida e não precisa ser digerido e transportado pelo corpo.
Existem algumas desvantagens no uso de analgésicos tópicos. O alívio da dor com analgésicos tópicos costuma ser de curto prazo e geralmente não dura tanto quanto os medicamentos orais. Devido aos ingredientes, muitos deles têm um odor muito forte e distinto. Um analgésico tópico também não pode ser aplicado em ou próximo a feridas ou feridas abertas ou uma infecção pode resultar e o medicamento pode entrar acidentalmente na corrente sanguínea.