A antraciclina é uma classe de antibióticos derivada da bactéria Streptomyces; os medicamentos desta classe são comumente usados em tratamentos de quimioterapia. As antraciclinas atuam danificando as enzimas que facilitam a replicação do DNA nas células tumorais. Sua função não é específica para nenhum estágio do crescimento celular, portanto, eles são eficazes contra muitos tipos de câncer. Nos Estados Unidos, as antraciclinas são usadas em mais da metade dos cursos de quimioterapia para cânceres infantis e freqüentemente são usadas para tratar o câncer de mama. O tratamento é eficaz, mas apresenta o risco de efeitos colaterais cardíacos que são particularmente prejudiciais para mulheres e crianças.
A primeira antraciclina, a daunorrubicina, foi isolada na década de 1960 na França e na Itália. Um segundo, a doxorrubicina, foi descoberta em 1967. A busca por tratamentos alternativos que produzissem menos efeitos colaterais levou ao desenvolvimento de muito mais antraciclinas, mas os dois originais ainda são comuns em tratamentos de quimioterapia.
O efeito colateral mais sério do tratamento com antraciclina é a cardiotoxicidade. Os medicamentos podem danificar o tecido cardíaco e prejudicar a função cardíaca, resultando em uma condição que degenera com o tempo. Trinta anos após o tratamento, o risco de mortes relacionadas ao coração para pacientes que receberam antraciclinas é três vezes maior do que para aqueles que não receberam, de acordo com o Instituto Nacional do Câncer dos Estados Unidos. As antraciclinas também tendem a causar mais danos aos corações femininos do que aos masculinos, e a cardiotoxicidade é uma preocupação particular no tratamento de crianças por causa dos efeitos cumulativos ao longo do tempo.
Os efeitos da cardiotoxicidade podem ser evitados, entretanto. Um estudo publicado em setembro de 2010 descobriu que a administração de dexrazoxano imediatamente antes do tratamento com antraciclina pode proteger o coração sem interferir na eficácia da antraciclina no combate ao câncer. O estudo foi pequeno e específico para um único método de tratamento; mais pesquisas estão sendo feitas, para corroborar os achados e estudar a eficácia dos medicamentos com outros tipos de tratamento com antraciclinas.
Outra preocupação é que alguns cânceres são resistentes ao tratamento com antraciclinas. Em janeiro de 2010, os pesquisadores identificaram dois genes que exibiam superexpressão em tumores com resistência à antraciclina. Se os cientistas de laboratório tiverem acesso a um método para testar anormalidades nos dois genes, esses achados podem ser usados para prever a resistência, de modo que os pacientes com tumores resistentes possam receber tratamentos diferentes e ser poupados dos efeitos colaterais das antraciclinas.