Catárticos, ou laxantes, são substâncias que aceleram o processo de evacuação intestinal na presença de constipação. Os laxantes produzem catarse aumentando o volume, a umidade e a motilidade intestinal. As classificações incluem formação de massa, emolientes, osmóticos e estimulantes. As empresas farmacêuticas fabricam preparações de venda livre e com receita, como cápsulas, líquidos, pílulas e pós que se misturam com líquidos. Os supositórios são outra forma de laxante purgativo.
Um catártico em massa auxilia na defecação, introduzindo fibras no intestino. A fibra se expande com a umidade, produzindo volume, que empurra as fezes através do intestino. Frutas e vegetais frescos, junto com grãos inteiros, são as formas mais recomendadas de adicionar fibras à dieta. Psyllium é uma fibra vegetal frequentemente usada na produção de laxantes de fibra de venda livre. Fabricado na forma de comprimido ou pó, o indivíduo ingerir a substância com um copo cheio de água, o que evita a formação excessiva de gases e possível bloqueio intestinal.
Comumente conhecido como amaciante de fezes, um emoliente catártico reveste o revestimento dos intestinos. Esses lubrificantes à base de óleo fornecem uma superfície lisa através da qual as fezes deslizam facilmente. O revestimento de óleo também mantém a umidade nas fezes, impedindo a absorção pelo intestino. O uso extensivo pode esgotar o corpo de nutrientes ou dos benefícios de certos medicamentos, pois o intestino revestido diminui a capacidade de absorção. O docusato de sódio e o óleo mineral são emolientes de venda livre comuns.
As fezes duras ocorrem devido à falta de líquido no intestino, que uma catártica osmótica corrige. Este tipo de laxante contém citrato de magnésio, sulfato de sódio ou outros minerais que retiram o fluido do tecido intestinal para as fezes através do processo de osmose. As fezes reidratadas ficam mais macias e fáceis de eliminar. Essas substâncias também exigem que os indivíduos que as tomam bebam quantidades adequadas de líquidos, que fornecem hidratação aos tecidos intestinais. Tomar o laxante com fluidos também evita cólicas abdominais e flatulência.
Em condições normais, o revestimento do intestino cria movimentos ondulatórios ao contrair os músculos, que empurram as fezes para a evacuação. Sob certas circunstâncias, que podem incluir constipação severa ou procedimentos cirúrgicos, o movimento, também chamado de peristaltismo, cessa. Um estimulante catártico reativa esse movimento peristáltico. Este é o método mais rápido para eliminar a constipação. Senna, em forma de comprimido, é um estimulante comumente usado que não requer receita médica.
Existem preparações no mercado que contêm mais de um tipo de catártico. Alguns contêm amaciantes de fezes junto com agentes estimulantes, proporcionando um alívio mais rápido. Os profissionais de saúde desaconselham o uso regular de laxantes, pois o intestino pode deixar de funcionar normalmente e se tornar dependente. Além de consumir quantidades adequadas de fibras dietéticas e líquidos, os médicos também recomendam que as pessoas façam bastante exercício físico.