O ácido ursodeoxicólico (UDCA), também conhecido como ursodiol, é um composto produzido a partir da bile pela ação de bactérias intestinais. Como esse ácido biliar não é produzido diretamente pelo corpo, é conhecido como ácido biliar secundário. Uma das funções dos ácidos biliares é atuar no intestino para ajudar a digerir gorduras e vitaminas solúveis em gordura dos alimentos. O ácido ursodeoxicólico tem sido usado em farmacologia para dissolver cálculos biliares feitos de colesterol e para tratar doenças hepáticas. É usado há muito tempo na medicina humana e veterinária.
A bile é produzida no fígado, armazenada na vesícula biliar e enviada através de um duto para o intestino delgado. A maior parte da bile consiste em derivados do colesterol chamados ácidos biliares. Existem vários tipos diferentes desses compostos. Sua diversidade é aumentada pela ação das bactérias intestinais nos ácidos biliares do corpo. Alguns desses ácidos são tóxicos e geralmente são eliminados por excreção nas fezes.
Os ácidos biliares podem ser reabsorvidos no fígado. Quando o fígado está saudável, ele pode eliminar ácidos tóxicos. Se estiver danificado, no entanto, as toxinas podem se acumular e danificar ainda mais o órgão. O ácido ursodeoxicólico melhora o fluxo da bile para a vesícula biliar e da vesícula biliar para o intestino. Os ácidos biliares tóxicos são então eliminados do corpo.
Devido a essa atividade, o ácido ursodeoxicólico é usado como medicamento. É comercializado como Actigall® ou URSO, entre outros nomes. Este medicamento é um dos tratamentos aprovados pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos para a cirrose biliar primária. Esta é uma doença auto-imune do fígado, na qual os dutos biliares são danificados. Isso faz com que a bile se acumule no fígado e danifique o tecido com o tempo. O ácido ursodeoxicólico trata essa condição porque é absorvido preferencialmente em relação aos ácidos mais tóxicos e, portanto, reduz os danos ao fígado.
O ácido ursodeoxicólico também controla os níveis de colesterol por vários mecanismos. Reduz a absorção do colesterol dos alimentos que estão sendo digeridos. Este composto também reduz a quantidade produzida pelo fígado. Além disso, o ácido aumenta a degradação do colesterol. Existem diferentes tipos de colesterol, e o ácido ursodeoxicólico metaboliza a forma que tende a causar cálculos biliares.
Sua tendência para dissolver cálculos biliares constituídos de colesterol tem levado ao uso clínico para dissolver esse tipo de tumor, eliminando assim a necessidade de cirurgia. Existem algumas desvantagens nessa abordagem. O medicamento é caro e, muitas vezes, os cálculos biliares retornam assim que o tratamento medicamentoso é interrompido. Com o advento da remoção lapraroscópica da vesícula biliar, esse método é usado apenas para pessoas que desejam evitar a cirurgia ou para as quais tal procedimento seria considerado muito perigoso.
Existem vários medicamentos que não devem ser tomados com este ácido biliar. Antiácidos contendo alumínio irão inativá-lo. Medicamentos para baixar o colesterol, estrogênio e pílulas anticoncepcionais podem interferir na eficácia desse medicamento. Não se deve usar esse tratamento quando há um cálculo biliar obstruindo o ducto biliar comum, porque é considerado um tanto arriscado aumentar o fluxo biliar nessas condições.
O ácido ursodeoxicólico é encontrado na bile do urso, usada na medicina tradicional chinesa. A vesícula biliar de urso tem sido usada há séculos como um medicamento homeopático para tratar doenças hepáticas. Comercialmente, este composto é feito em laboratório, em vez de obtido a partir da bile de urso real. Existem muitas referências, no entanto, a ursos sendo criados na Ásia, como uma fonte de bile para tratar uma ampla variedade de doenças.