A peneira cirúrgica é uma estrutura que os médicos podem usar durante o diagnóstico e a avaliação para examinar rapidamente as possíveis causas de uma reclamação médica, cobrindo o máximo possível, para que possam chegar a um diagnóstico. Enquanto examinam as causas potenciais, os médicos podem fazer mais perguntas para os pacientes, para que possam excluir várias opções. Eles também podem pensar em testes médicos que podem usar para promover o processo de diagnóstico.
Com a peneira cirúrgica, o médico considera os sintomas e as informações disponíveis sobre o estado do paciente e faz uma lista de todas as possíveis causas desses sintomas, percorrendo diferentes sistemas anatômicos para garantir que tudo seja coberto. O médico considera as explicações congênitas e adquiridas, bem como as neoplásicas, traumáticas, vasculares, neurológicas e outras causas da doença, para começar a formular hipóteses sobre por que o paciente se sente doente.
Muitos médicos usam um mnemônico para ajudá-los a se lembrar de todos os sistemas do corpo que desejam cobrir, para ter certeza de que não perderão nada. Por exemplo, VITAMIN cobre as causas vasculares, inflamatórias ou infecciosas, traumáticas, autoimunes, metabólicas, iatrogênicas ou idiopáticas e neoplásicas. Os médicos que trabalham em hospitais universitários podem usar a peneira cirúrgica para alertar seus internos e residentes, estruturando questões para fazê-los pensar sobre técnicas e práticas diagnósticas.
Enquanto o médico trabalha com a peneira cirúrgica, alguns diagnósticos potenciais podem ser eliminados imediatamente; por exemplo, um médico sugeriria uma causa vascular, mas observe que o paciente não possui outro sintoma necessário para o diagnóstico dessa condição. O médico deve desenvolver uma lista de explicações potenciais de trabalho e pode consultar o paciente para verificar outros sintomas enquanto executa testes para ver se algum candidato em potencial é adequado. O objetivo é restringir as opções a uma, para que o médico possa oferecer um diagnóstico e começar a discutir as opções de tratamento.
Enquanto estão na faculdade de medicina, as pessoas podem aprender um mnemônico específico com um mentor e geralmente o usarão durante a prática clínica. Outras pessoas inventam os seus próprios para se ajudar a lembrar. Um problema com a peneira cirúrgica é a necessidade de flexibilidade. As pessoas precisam ser capazes de ajustar suas respostas à medida que novos sintomas surgem e devem considerar o fato de que estão no caminho errado desde o início; algo que as pessoas pensam ser um sintoma pode ser um problema médico não relacionado, por exemplo, complicar o diagnóstico ao fazer as pessoas pensarem que é causado pela doença primária.