Um anticolinesterase é uma substância química que inibe a degradação de uma enzima envolvida na transmissão de sinais entre as células nervosas e os músculos. É encontrado naturalmente em alguns venenos de cobra. Esse composto tem usos que vão desde o tratamento de doenças até o uso como pesticidas ou como armas de destruição em massa.
Muitos dos neurônios do corpo dependem da acetilcolina para transmitir sinais entre o neurônio e um músculo. Depois que o músculo foi sinalizado para se contrair, ele precisa relaxar. A enzima colinesterase decompõe a acetilcolina, permitindo que esse relaxamento ocorra.
Se um anticolinesterase estiver presente, o músculo não consegue relaxar. Ele continuará se contraindo, o que pode levar à paralisia e, eventualmente, à morte por asfixia. Existem diferentes tipos de inibidores da anticolinesterase, também conhecidos como inibidores da acetilcolinesterase. Os medicamentos usados para tratar doenças são reversíveis. Aqueles usados para matar insetos ou envenenar pessoas, como gás nervoso ou alguns venenos de cobra, se ligam irreversivelmente. Isso os torna muito mais perigosos para os humanos.
O envenenamento intencional ou acidental por pesticidas é um problema mundial. As classes de pesticidas que são anticolinesterases são organofosforados e carbamatos. Recomenda-se que as pessoas que trabalharão com uma dessas classes de pesticidas sejam testadas quanto aos níveis de colinesterase no sangue. Isso fornece uma referência no caso de a pessoa ser exposta a altos níveis de pesticidas, para que a equipe médica possa determinar se a pessoa foi exposta a um nível tóxico. Um problema desse monitoramento é que níveis abaixo daqueles que afetam os níveis de colinesterase no sangue podem causar toxicidade aos neurônios.
Os compostos organofosforados também podem ser gases nervosos potentes. Sarin é o mais conhecido desses compostos. Este composto foi vaporizado no metrô de Tóquio em 1995, matando 12 pessoas. Sarin é muito mais tóxico do que o cianeto. Existem tratados internacionais proibindo sua fabricação.
As condições médicas tratadas com um anticolinesterase incluem miastenia gravis e vários tipos de demência. Para o tratamento da miastenia gravis, os inibidores da acetilcolinesterase são o primeiro tratamento usado. Esta doença tem sintomas de fraqueza muscular e impede que a acetilcolina estimule os músculos. Assim, o tratamento com um anticolinesterase, como a piridostigmina, ajuda a restaurar a função muscular. Este composto é geralmente introduzido em uma dose baixa e aumentado gradualmente.
Tanto a doença de Alzheimer quanto a demência por corpos de Lewy (LBD) foram tratadas com inibidores da acetilcolinesterase. Antigamente, pensava-se que a doença de Alzheimer era devida a um suprimento inadequado de acetilcolina. No entanto, o tratamento desta doença com esses inibidores não se mostrou muito eficaz. A pesquisa atual se concentra mais em uma patologia diferente da doença.
LBD é uma forma generalizada de demência, perdendo em prevalência apenas para o Alzheimer. Os pacientes apresentam uma mistura de sintomas das doenças de Alzheimer e Parkinson. Os inibidores da acetilcolinesterase são usados para tratar o declínio cognitivo associado à demência causada por esta doença.