Uma via de cuidado no fim da vida é um plano que define como uma pessoa deve ser cuidada quando estiver morrendo. Descreve o atendimento médico de pessoas com doenças incuráveis ou terminais nos últimos dias ou horas de suas vidas, seja em casa ou em um hospício. Uma via de cuidados ao fim da vida envolve um tipo de cuidados de saúde conhecido como cuidados paliativos, que se concentra em aliviar os sintomas, em vez de alcançar a cura. O plano normalmente inclui discussão entre pacientes, parentes e equipe médica. Tem como objetivo fornecer suporte psicológico, espiritual e físico levando à melhor morte possível.
Antes que um caminho de cuidados de fim de vida possa ser considerado, é importante diagnosticar com precisão a condição terminal de um paciente. É necessário estabelecer que os pacientes atingiram os últimos dias ou horas de vida e que não há causas reversíveis de agravamento da doença. O caminho do cuidado ao final da vida começa então com discussões entre os profissionais médicos, o paciente e parentes ou cuidadores. É importante garantir que todos compreendam que o paciente atingiu as últimas horas ou dias de vida e estabelecer a opinião de todos os envolvidos.
As opções de tratamento médico são normalmente discutidas como parte do processo de cuidados ao fim da vida. Drogas e outros tratamentos podem ser necessários para manter o paciente confortável, mas devem ser tomadas decisões sobre se e quando algumas terapias inúteis devem ser interrompidas. Também pode ser necessário decidir com que antecedência a medicação deve ser administrada para prevenir o desenvolvimento de sintomas indesejados. Diferentes métodos de administração de medicamentos podem se tornar importantes, pois alguns pacientes podem não conseguir tomar os comprimidos e, em vez disso, podem ser necessárias injeções.
As necessidades básicas, como uma cama confortável e alimentos e bebidas, também estão incluídas em um plano de cuidados no fim da vida. Os pacientes podem precisar de suportes, travesseiros ou colchões especiais para se posicionarem confortavelmente. Freqüentemente, nas últimas horas de vida, os pacientes podem não querer ingerir alimentos ou líquidos, e isso pode ser angustiante para os parentes. Às vezes, um paciente moribundo está simplesmente muito fraco para comer e pode ser necessária a ajuda de um cuidador.
Quaisquer crenças espirituais ou religiosas são consideradas como parte do caminho dos cuidados no final da vida. Os desejos dos pacientes, familiares e cuidadores são levados em consideração para que seja oferecido apoio adequado durante o processo de morrer. Após a morte, o apoio é focado na família ou em outros cuidadores à medida que eles lidam com sua perda.