Penicillium chrysogenum é o fungo a partir do qual é feita a penicilina, o primeiro medicamento antibiótico. O uso médico dos antibióticos, como o nome sugere, é para curar doenças causadas por bactérias. A criação da penicilina revolucionou a medicina, pois permitiu aos médicos tratar e até erradicar uma série de doenças que antes eram incuráveis e às vezes fatais. Na verdade, as infecções bacterianas estavam entre as principais causas de morte em humanos na época da descoberta da penicilina. O desenvolvimento de medicamentos antibióticos foi um grande avanço médico, mas a prescrição excessiva e o uso impróprio dos medicamentos contribuíram para o desenvolvimento de cepas bacterianas que não respondem tão bem ao tratamento.
Um cientista chamado Alexander Fleming é responsável pela descoberta dos efeitos do Penicillium chrysogenum nas bactérias. Ele deixou acidentalmente várias placas de Petri contendo bactérias ao ar livre por alguns dias e então percebeu que o mofo que crescia nelas parecia estar matando as bactérias. Fleming reconheceu o benefício potencial desse fenômeno e publicou seus resultados. A descoberta foi esquecida em grande parte, no entanto, até a Segunda Guerra Mundial, quando a prevalência de infecções bacterianas entre os soldados renovou o interesse científico na criação de tratamentos com antibióticos. Pesquisadores nos Estados Unidos conduziram uma pesquisa exaustiva e finalmente encontraram uma cepa de Penicillium chrysogenum que poderia produzir penicilina em quantidades grandes o suficiente para ser lucrativa, levando ao uso generalizado da droga.
Nos anos anteriores ao desenvolvimento dos antibióticos, um pequeno arranhão ou corte na pele pode infeccionar com bactérias e se espalhar para o sangue, ossos e outras partes do corpo. Eventualmente, sem nenhuma maneira de interromper a infecção, a infecção levaria à invalidez permanente ou morte. Outras infecções bacterianas, como faringite estreptocócica e meningite bacteriana, que se tornaram doenças relativamente menores, eram muito graves e frequentemente fatais antes que a penicilina estivesse disponível.
A penicilina e outros antibióticos atuam afetando as paredes celulares das bactérias, tornando-as incapazes de crescer e se multiplicar. O medicamento feito de Penicillium chrysogenum, entretanto, tornou-se menos eficaz devido ao desenvolvimento de cepas bacterianas resistentes ao tratamento com penicilina. Muitas pessoas na comunidade médica atribuem o desenvolvimento dessas cepas resistentes ao uso impróprio de antibióticos. Em alguns casos, os médicos podem prescrever incorretamente a penicilina para o resfriado comum e outras doenças virais, que não respondem a esse tipo de tratamento. Outras vezes, as pessoas param de tomar antibióticos assim que se sentem melhor, em vez de terminarem a medicação, permitindo que algumas bactérias permaneçam e desenvolvam imunidade ao medicamento.