A definição geral de simpaticomimético é uma substância que imita o sistema nervoso simpático ativado. O sistema nervoso simpático é uma parte do sistema nervoso autônomo, ou o sistema nervoso que não está sob controle consciente. Esta parte do sistema nervoso autônomo é ativada em resposta ao perigo e prepara o corpo para reagir à situação perigosa. Isso também é conhecido como resposta de “lutar ou fugir”.
Basicamente, a resposta simpática interrompe temporariamente os processos que podem retardar uma pessoa, como a digestão de alimentos ou a produção de urina. Essa resposta também acelera os processos que permitem explosões de energia, como aumento da frequência cardíaca, aumento da pressão sanguínea, aumento do sangue para o cérebro e rápida hidrólise de glicogênio para energia muscular. Além disso, os brônquios dilatam-se ou alargam-se, preparando-se para uma maior necessidade de oxigênio.
O termo simpaticomimético geralmente se refere a substâncias usadas como drogas simpaticomiméticas. O uso médico de simpaticomiméticos é geralmente limitado a condições graves ou com risco de vida, como tratamento para um ataque cardíaco, pressão arterial perigosamente baixa, choque hemorrágico ou um ataque de asma grave que resulte na incapacidade de respirar. Eles também podem ser usados para prevenir o início do parto prematuro.
As catecolaminas são o grupo mais comum de simpaticomiméticos e incluem epinefrina, norepinefrina e dopamina. A epinefrina, ou adrenalina, é um hormônio produzido naturalmente pelo corpo em resposta ao medo ou raiva forte e é uma droga simpaticomimética freqüentemente usada nas condições de emergência descritas acima. Um intermediário natural no corpo durante a síntese de epinefrina é a dopamina, uma catecolamina mais conhecida por seus efeitos no cérebro. A dopamina pode ser usada clinicamente para ajudar a aliviar alguns dos sintomas da doença de Parkinson.
Os simpaticomiméticos também podem ser usados como supressores do apetite no tratamento de pessoas com obesidade mórbida. Como os efeitos supressores do apetite dos simpaticomiméticos geralmente duram apenas algumas semanas, eles só são eficazes como uma solução de curto prazo. Outros exemplos de simpaticomiméticos são drogas estimulantes ilegais, como cocaína e metanfetamina.
O uso prolongado de simpaticomiméticos pode ser muito perigoso. Além de sua natureza geralmente viciante, seus fortes efeitos estimuladores sobre o sistema nervoso podem resultar em pressão alta, freqüência cardíaca perigosamente alta e ritmo cardíaco anormal ou arritmia cardíaca. Por essas razões, esses tipos de medicamentos são usados apenas em curto prazo e, geralmente, apenas em condições de emergência. Além disso, eles devem ser usados apenas sob supervisão médica constante.