O termo psicologia individual se refere à teoria desenvolvida por Alfred Adler no início de 1900 em Viena. Como contemporâneo de Freud, Adler desenvolveu sua teoria quando o campo estava em sua infância; como resultado, seu trabalho influenciou muitos psicólogos nos anos que se seguiram. A teoria considera o indivíduo como um todo e a influência das interações sociais no desenvolvimento da personalidade. Afirma que o comportamento de um indivíduo é profundamente afetado pelas tentativas de encontrar uma posição significativa e satisfatória na sociedade. Alguns dos comportamentos identificados e discutidos na teoria da psicologia individual incluem compensação, resignação, sobrecompensação e complexos de inferioridade ou superioridade.
O fundador da psicologia individual, Alfred Adler, adoeceu quando menino e sofreu de várias doenças. Ele decidiu se tornar médico ainda jovem e começou sua carreira como oftalmologista. Ele logo mudou para a psiquiatria e se envolveu com o grupo de discussão de Freud em 1907. Em certa época, ele foi presidente da Sociedade Analítica de Viena; com o passar do tempo, no entanto, ele começou a discordar dos pontos de vista de Freud e eventualmente formou seu próprio grupo chamado Society for Free Psychoanalysis em 1911. Seu trabalho foi influente para muitas das gerações seguintes de teóricos da psicologia, como Karen Horney, Abraham Maslow, e Carl Rogers.
A teoria da psicologia individual é baseada na premissa de que o desenvolvimento da personalidade e o comportamento são altamente influenciados pelas interações de uma pessoa com a sociedade. O tratamento que a pessoa recebe dos outros, bem como suas percepções dessas experiências, afetam o comportamento. A maioria das pessoas busca afeto e relacionamentos interpessoais. Essas interações afetam o comportamento de várias maneiras, como fazer com que uma pessoa a quem seja negada afeição se torne muito egocêntrica. Outro fator importante que influencia o comportamento e a personalidade é a capacidade do indivíduo de encontrar um lugar na sociedade que traga uma sensação de satisfação pessoal enquanto serve a um propósito significativo.
De acordo com a teoria da psicologia individual, existem vários tipos de comportamento que comumente resultam dessa busca de significado e propósito. Freqüentemente, os indivíduos encontram obstáculos em seus caminhos escolhidos e podem reagir de várias maneiras diferentes. Eles podem empregar compensação, o que significa que se esforçarão para superar quaisquer desvantagens que os impeçam de alcançar seus objetivos. Outra possível reação aos obstáculos é a resignação, ou seja, a aceitação das limitações. Às vezes, os indivíduos supercompensam; isso é caracterizado por um foco obsessivo em superar desvantagens que muitas vezes podem impedir o alcance do objetivo original.
Outro comportamento frequentemente mencionado na teoria da psicologia individual é o complexo de inferioridade. Este é um processo de pensamento que pode se desenvolver em resposta a um indivíduo sendo maltratado por outros; muitas vezes resulta em dependência excessiva da ajuda de outras pessoas e não mais acreditar em si mesmo. A pessoa pensa que não é boa, ou inferior aos outros, depois de ser maltratada e rebaixada repetidamente. Esse tipo de maus-tratos também pode resultar em um complexo de superioridade, quando alguém encobre os sentimentos de inferioridade agindo como se fosse melhor do que todos os outros. Embora esses complexos sejam freqüentemente vistos como negativos, ambos podem ser transformados em atributos positivos, encorajando o autoaperfeiçoamento.