O medicamento sem receita, às vezes conhecido como medicamento sem receita, difere do medicamento com receita porque pode ser comprado legalmente e consumido sem primeiro obter uma receita de um profissional de saúde. Os medicamentos disponíveis sem receita médica são geralmente considerados pela profissão médica como bastante benignos. Embora possam ser eficazes no tratamento de certos sintomas e condições, há um baixo risco de efeitos colaterais graves ou overdose associados a medicamentos sem receita médica. Os tipos de medicamentos disponíveis sem receita médica podem variar de acordo com a jurisdição, e as restrições legais à compra desses remédios ainda podem estar em vigor.
Muitas empresas farmacêuticas produzem medicamentos sem prescrição que podem tratar doenças comuns e estão disponíveis em lojas de varejo para compra por qualquer pessoa que tenha dinheiro para comprá-los. Em alguns casos, medicamentos de venda livre e prescritos podem ter mecanismos semelhantes e tratar as doenças da mesma maneira, mas o medicamento prescrito é oferecido em uma potência mais alta ou pode ter demonstrado um risco maior para os usuários durante seus testes clínicos. Os medicamentos que apresentam maior risco à saúde e ao bem-estar de usuários individuais, bem como do público em geral, são restritos por lei àqueles que atendem aos padrões médicos aceitos para tal tratamento.
A disponibilidade de medicamentos sem receita varia de um lugar para outro. Por exemplo, descongestionantes e medicamentos para resfriado contendo pseudoefedrina estão frequentemente sujeitos a diferentes restrições em diferentes estados. A pseudoefedrina pode ser usada na fabricação de metanfetamina, portanto, muitos estados restringem sua compra a pessoas com mais de 18 anos, exigem que aqueles que compram o medicamento sem receita médica forneçam aos varejistas uma identificação com foto e podem limitar as quantidades em que pode ser comprado. Alguns estados simplesmente exigem que os indivíduos obtenham uma receita médica antes de comprar medicamentos que contenham pseudoefedrina.
O custo da medicação prescrita em comparação com a medicação de venda livre varia. Para aqueles que têm seguro médico com um plano de medicamentos controlados, o custo dos medicamentos controlados pode não ser significativo, pois o seguro cobre o custo das prescrições. Os medicamentos sem receita médica podem variar em custo e geralmente não são cobertos pelo seguro. A compra de medicamentos naturais e homeopáticos pelos consumidores normalmente não é restringida por leis de prescrição, e os consumidores geralmente são livres para comprá-los como desejarem. Como ocorre com os medicamentos sem receita, o custo dos remédios fitoterápicos e homeopáticos normalmente não é suportado pelos planos de saúde, o que pode torná-los menos econômicos do que os medicamentos com receita para os consumidores segurados.