A terapia de substituição renal contínua (CRRT) é uma forma de diálise usando uma máquina de hemodiálise, que ocorre durante 24 horas em um ritmo muito lento. Quando os rins não estão funcionando adequadamente, o CRRT pode ser usado para ajustar a química do sangue. O processo lento e constante de CRRT torna a melhor forma de diálise para pessoas gravemente doentes ou feridas, proporcionando uma regulação gradual e mais tolerável da química do sangue para esses pacientes sensíveis.
A diálise ambulatorial regular ocorre a cada poucos dias e leva algumas horas. CRRT ocorre muito mais lentamente em um período de 24 horas. A taxa mais lenta permite um controle mais preciso e de ação rápida sobre a química do sangue. Esse controle preciso é necessário para pacientes gravemente enfermos ou feridos, especialmente pacientes que estão hemodinamicamente instáveis, o que significa que eles são incapazes de regular sua pressão arterial, e aqueles que são altamente sensíveis a mudanças de fluidos, infecção ou choque.
A limpeza dos produtos residuais do sangue e a alteração da química do sangue durante o CRRT envolve o uso de difusão, um princípio em que as partículas em uma concentração mais alta se movem para um espaço onde a concentração de partículas é mais baixa. No CRRT, o sangue é removido do paciente, passa para a máquina de hemodiálise e, em seguida, através de minúsculos tubos compostos por uma membrana semipermeável ou filtros com minúsculos orifícios. Os minúsculos tubos são circundados por uma solução dialisante que contém uma concentração mais baixa de produtos residuais como a ureia, forçando os resíduos para fora do sangue, por difusão, e levando-os para longe na solução dialisante. Esta solução também contém uma concentração alta ou baixa de bicarbonato e potássio do que o sangue para adicionar ou remover preferencialmente esses componentes, dependendo das necessidades do paciente. Componentes benéficos de tamanho maior no sangue, como glóbulos brancos e vermelhos e plaquetas, não podem passar pela membrana do tubo e permanecer no sangue.
O equilíbrio da água também deve ser alcançado no sangue com CRRT. Durante a hemodiálise, a água será adicionada ou removida do sangue usando o princípio da filtração ou o movimento forçado do fluido através de uma membrana semipermeável usando pressão. A máquina de hemodiálise usa uma bomba para colocar pressão no sangue, forçando-o a passar pelos tubos de filtragem. Quando a água precisa ser removida do sangue, uma forte pressão é colocada no sangue nos tubos de hemodiálise, forçando a água para fora do sangue e para a solução de dialisante. O sangue com baixa concentração de água será exposto a uma pressão mais baixa e menos água será expulsa do sangue.