Urtiga é um gênero de plantas com flores composto por cerca de 40 espécies diferentes. A maioria das espécies são perenes e muitas compartilham um atributo bem conhecido – pêlos ardentes. É aqui que várias espécies do gênero Urtica recebem o nome de “urtiga”. Talvez a espécie mais comum seja a Urtica dioica, uma urtiga encontrada na Europa, Ásia e América do Norte.
A picada é causada pelo contato com os minúsculos pêlos doloridos, que estão mais concentrados no caule das plantas. Esses fios de cabelo contêm um coquetel de histamina, serotonina e ácido fórmico. As urtigas também são suspeitas de conter ácido oxálico e ácido tartárico. Embora a composição exata dessas toxinas esteja sob investigação, o efeito é certo. O contato com os pelos da planta causa picadas dolorosas e reações alérgicas na pele, incluindo vergões, urticária, coceira, sensação de queimação e irritação geral. Uma espécie, a Urtica ferox, encontrada na Nova Zelândia, é conhecida por causar a morte de animais e pelo menos um ser humano.
Embora a urtiga possa parecer uma planta ameaçadora, ela tem sido usada há séculos em várias profissões. O uso remonta à Grécia antiga e, ao longo da história, eles foram usados em todo o mundo para uma variedade de propósitos. Se os pêlos doloridos da planta forem removidos por meio de cozimento a vapor ou fervura, a urtiga pode ser comida ou transformada em chá. A planta é rica em nutrientes, incluindo ferro e cálcio. Os caules são uma matéria-prima comumente usada na fabricação de papel e as fibras da planta podem ser usadas para fazer têxteis.
Várias espécies são usadas para fins medicinais. No entanto, a urtiga é a espécie mais utilizada na medicina fitoterápica e em outras profissões. Na fitoterapia, pode ser usado na forma de cremes, chás, extratos fluidos de raízes e folhas e folhas secas. A urtiga tem sido utilizada há séculos como um remédio à base de plantas para tratar eczema, gota, artrite, reumatismo e anemia. Outros usos medicinais incluem tratamentos com ervas para problemas urinários, como cálculos renais e infecções do trato urinário, bem como para neutralizar o aumento da próstata.
Esta planta também pode ser útil no tratamento da febre do feno, dores nas articulações, entorses e tendinite. Talvez contra a intuição, a urtiga também pode ser usada como um tratamento para dor e irritação. Quando os pêlos ardentes entram em contato com uma área do corpo, ou com uma área de pele já irritada ou com dor, os compostos da urtiga podem ter um efeito contra-irritante, amenizando a irritação ou dor original.