A quimioterapia, em termos gerais, é qualquer regime de terapia que faz uso de produtos químicos para tentar combater uma doença. Mais especificamente, geralmente se refere a um conjunto específico de práticas nas quais produtos químicos são usados para ajudar a combater o câncer. Desde a ampla adoção da quimioterapia para combater o câncer, o uso mais geral do termo raramente é usado fora dos círculos médicos.
Na década de 1940, descobriu-se que um produto químico usado durante a guerra, a mostarda nitrogenada, era um tanto eficaz no tratamento do linfoma. No final das contas, os efeitos acabaram sendo muito temporários, mas mesmo assim demonstrou ao estabelecimento médico que produtos químicos podiam ser usados para suprimir, e talvez até eliminar, o câncer. Ao longo do final da década de 1940 e início da década de 1950, pesquisas adicionais foram conduzidas em uma ampla gama de cânceres, utilizando diferentes estratégias químicas.
No final da década de 1950, um tratamento usado pela primeira vez na década de 1940 em crianças com leucemia foi considerado eficaz na destruição completa de um tipo de tumor chamado coriocarcinoma. Esta foi a primeira grande vitória da quimioterapia na cura de elementos cancerígenos e ajudou a aumentar o entusiasmo pelas curas químicas do câncer. A década de 1950 também foi o prenúncio do que talvez tenha sido o auge da idealização ocidental de produtos químicos de todos os tipos, e esse entusiasmo geral pela modernidade foi a força motriz por trás do financiamento e amplo apoio à quimioterapia.
Em meados da década de 1960, após uma série de avanços subsequentes em várias áreas individuais da pesquisa do câncer, foi desenvolvida uma nova técnica que se provaria uma das mais importantes de todos os tempos para o campo da pesquisa do câncer. Tratava-se da quimioterapia combinatória, pela qual vários produtos químicos diferentes eram administrados para atacar diferentes regiões problemáticas e reforçar uns aos outros, caso as células cancerosas sofressem mutação para resistir a um único produto químico. No final da década de 1960, essa técnica havia se mostrado eficaz na cura de uma porção significativa de pacientes com linfoma aos quais foi administrada.
A quimioterapia atua prejudicando a reprodução das células que se dividem mais rapidamente, uma propriedade comum nas células cancerosas. Infelizmente, várias outras células também apresentam uma alta taxa de mitose e, portanto, também são alvo de muitos tratamentos de quimioterapia. As células ciliadas são talvez as mais visíveis delas, já que muitos sujeitos da quimioterapia perdem seus cabelos enquanto seus regimes de drogas atacam as células responsáveis pelo crescimento do cabelo junto com as células cancerosas.
A quimioterapia tem vários efeitos colaterais negativos, incluindo náuseas graves, problemas intestinais, uma ampla gama de efeitos tóxicos, hemorragia e, às vezes, uma supressão fatal do sistema imunológico. A quimioterapia, embora relativamente bem-sucedida, certamente não é uma bala de prata para combater o câncer, e muitas pessoas consideram os riscos e danos potenciais não valem a pena a chance de cura. Apesar de todos os seus males, entretanto, a quimioterapia oferece a melhor esperança para muitas vítimas de câncer e, como um campo, está constantemente inovando e progredindo.