Embora existam muitos tipos diferentes de sistemas de triagem que podem ser utilizados em hospitais e em situações de emergência, a maioria dos sistemas se divide como triagem simples ou triagem avançada. Métodos simples de triagem são usados em sistemas nos quais os feridos ou que precisam de assistência médica são categorizados de acordo com a necessidade de tratamento. Os sistemas avançados utilizam as mesmas categorias básicas dos sistemas simples, ao mesmo tempo que incluem uma categoria para aqueles que estão vivos, mas que não sobreviverão aos ferimentos mesmo com tratamento. Existem nomes específicos para sistemas de triagem individuais utilizados por diferentes hospitais e equipes de emergência em vários países.
Os sistemas de triagem são métodos pelos quais as pessoas que precisam de atenção médica podem ser categorizadas com base em seus ferimentos para avaliar quem precisa de mais atenção. Esses sistemas podem ser usados de forma rápida e eficaz para avaliar uma situação de emergência, especialmente aquela em que os trabalhadores médicos ou de emergência são superados em número por aqueles que precisam de ajuda. Uma vez que os sistemas de triagem são utilizados, as pessoas podem receber assistência com base nas necessidades individuais, o que pode garantir que a ajuda médica seja dada àqueles que mais precisam.
Os sistemas de triagem simples utilizam quatro categorias básicas nas quais os feridos ou aqueles que precisam de assistência médica podem ser categorizados. A categoria mais grave é “falecido”, que é utilizado para aqueles que pararam de respirar e não respondem aos esforços iniciais para reabrir suas vias aéreas. Depois, é uma categoria para aqueles que estão em condições “imediatas” e precisam de assistência médica imediata, ou podem morrer devido aos ferimentos sofridos. Em seguida estão aqueles classificados como “atrasados”, o que significa que eles têm lesões que requerem atenção, embora não necessariamente atenção imediata. A última prioridade em sistemas de triagem simples são aqueles marcados como “menores”, o que significa apenas lesões leves que podem não exigir atenção médica importante.
Os sistemas de triagem avançados utilizam as mesmas quatro categorias dos sistemas simples, mas também introduzem uma quinta categoria. Esta categoria é usada para aqueles que ainda estão vivos, mas que morrerão independentemente de atendimento médico. Esses indivíduos podem ser rotulados como “falecidos” em um sistema simples. Embora existam implicações éticas potenciais para os profissionais médicos que optam por suspender o tratamento para pacientes terminais, isso geralmente é feito para garantir que aqueles que viverão com assistência médica recebam a ajuda de que necessitam.
Existem também diferentes tipos de sistemas de triagem que podem ser utilizados em situações específicas. A triagem telefônica, por exemplo, é freqüentemente usada por operadoras em linhas diretas médicas. A triagem hospitalar é uma forma secundária de triagem simples usada em salas de recepção de emergência, muitas vezes ao receber feridos em uma situação de emergência.