Punica granatum, também conhecida como romã, é um arbusto lenhoso nativo do planalto persa do sudoeste da Ásia, mas agora amplamente cultivado nas Índias Orientais, Sudeste Asiático, Sul da Europa, América Latina e Mediterrâneo. A planta é bem conhecida por suas flores vermelhas vistosas e algumas cultivares são cultivadas exclusivamente para este fim. Punica granatum, no entanto, também produz uma baga comestível com numerosas sementes do tamanho de uma maçã. Na verdade, o nome “romã” é derivado das palavras latinas pomum e granatus, que se traduzem em “maçã” e “semeado”, respectivamente.
Por milhares de anos, o suco e as sementes produzidos a partir de Punica granatum foram destaque na culinária persa e indiana. Por exemplo, o suco e as sementes de romã conferem um sabor distinto ao ash-e anar, uma sopa popular iraniana que combina carne com especiarias e ervilhas amarelas. Na Turquia, o molho de romã é usado como molho para salada e marinada, além de condimento servido com peixe. Na Índia e no Paquistão, as sementes secas são adicionadas ao curry e ao chutney. Em contraste, a romã não era amplamente conhecida nos Estados Unidos e Canadá até o início do século 21, onde seu uso culinário é amplamente limitado como bebida.
Punica granatum fornece um valor nutricional significativo. As sementes são ricas em fibras, enquanto o suco é abundante em vitamina C, potássio e ácido pantotênico. As romãs também fornecem polifenóis, catequinas e galocatequinas com qualidades antioxidantes semelhantes às encontradas no chá verde. De particular interesse é um grupo de taninos específicos para romãs conhecidas como punicalaginas, que demonstraram atividade de eliminação de radicais livres em humanos e em amostras de tecido de laboratório.
Na medicina ayurvédica, o fruto e a casca de Punica granatum têm sido usados como remédios à base de ervas há milhares de anos. Hoje, os medicamentos fitoterápicos preparados com extratos de plantas desta pequena árvore ainda são usados neste sistema tradicional de medicina para fortalecer o coração, eliminar parasitas intestinais e tratar distúrbios gastrointestinais, incluindo diarreia severa associada à disenteria. Remédios feitos com suco e casca também são usados para estancar o sangramento nas gengivas e nas hemorragias nasais e, quando combinados com óleo de mostarda, para tratar hemorróidas. O suco também é transformado em colírios para tratar a catarata.
Vários estudos mostraram que algumas dessas e outras alegações de saúde têm méritos consideráveis. O suco de romã, por exemplo, demonstrou inibir a oxidação de lipoproteínas de baixa densidade, indicando um benefício potencial na prevenção ou tratamento de doenças cardiovasculares. Um pequeno ensaio conduzido por pesquisadores israelenses e publicado no jornal Atherosclerosis revelou que o consumo diário de suco de romã reduziu significativamente a pressão arterial em pacientes hipertensos em 14 dias. O suco também demonstrou ajudar a reduzir o desenvolvimento de placa dentária, bem como a controlar infecções virais. Além disso, 20 ensaios clínicos registrados no National Institutes of Health em 2009 estão investigando o potencial do suco de romã e dos extratos de sementes para lidar com várias outras condições, incluindo lesão cerebral infantil, diabetes, doença renal, aterosclerose e câncer de próstata.