Uma prótese visual é um dispositivo que fornece ativamente algum tipo de visão a uma pessoa cega. Esses dispositivos são geralmente implantados no olho em um local específico, geralmente na retina ou no córtex visual. A prótese visual mais bem-sucedida e difundida é conhecida como Dobelle Eye e usa câmeras usadas pelo paciente para transmitir imagens que são então passadas para o córtex visual, permitindo que uma imagem seja vista. Os pacientes que mais se beneficiam com essa prótese são aqueles que, em algum momento, tiveram visão. O uso dos dispositivos tem menos sucesso para os cegos de nascença.
Quando funciona normalmente, o olho recebe luz da área circundante e a focaliza por meio de um par de estruturas transparentes chamadas córnea e lente. Um buraco escuro no centro, chamado de pupila, permite que a luz entre na estrutura interna do olho. A luz focalizada viaja para a parte posterior do olho, onde atinge um revestimento conhecido como retina. A partir daí, a retina traduz a luz em impulsos elétricos que viajam ao longo dos nervos ópticos até o cérebro. Uma prótese visual busca simular uma ou mais partes desse processo para compensar condições degenerativas ou restaurar a visão em geral.
Uma forma de prótese visual que tem recebido ampla pesquisa envolve o conceito de inserção de um chip fotossensível sobre a retina. Esses chips são capazes de detectar a luz que vem do olho naturalmente e transmitir essa informação ao cérebro. Embora existam várias versões desse conceito, como a prótese retiniana Argus ™, a tecnologia por trás dela permanece muito cara.
Outro tipo de prótese visual implanta um tipo de controlador de computador no próprio córtex visual. Este método depende de algum tipo de sensor externo ou câmera para transmitir informações ao controlador. O controlador então estimula os nervos do olho e faz com que um campo de luzes apareça diante da pessoa. Este campo de luzes aparece como uma representação bastante aproximada, semelhante a um pixel, da imagem que a câmera está transmitindo.
Existem alguns problemas com o uso de uma prótese visual. Uma é que, não importa quão pequenos sejam os diodos de detecção de luz, a resolução da imagem que a pessoa vê ainda é incrivelmente granulada. Outro problema envolve como o cérebro interpreta a imagem. Alguns pacientes que possuem próteses visuais têm grande dificuldade em determinar a profundidade e a distância. Finalmente, algumas próteses podem fazer com que a imagem sendo transmitida pisque ou se mescle em grandes barras de luz, criando pontos cegos temporários.