A terapia para o retardo mental costuma ser projetada para ajudar a pessoa a enfrentar a vida diária, em vez de resolver o problema subjacente. Como tal, é comum que esse tipo de terapia trate de considerações sociais, ocupacionais ou práticas. Em alguns casos únicos, a terapia pode melhorar a inteligência geral e a capacidade de funcionamento de uma pessoa com deficiência mental, mas isso depende do tipo de retardo e do estágio em que o problema foi detectado. Devido à complexidade desse transtorno, a terapia para retardo mental geralmente envolve um grupo de estratégias, em vez de um único método.
Alguns dos tipos mais importantes de terapia para o retardo mental ensinam habilidades para a vida a indivíduos que atuam em um nível alto o suficiente para viver de forma independente. Essas habilidades são importantes não apenas para a segurança do indivíduo, mas também para seu senso de autoestima. A terapia ocupacional para o retardo mental ajuda os indivíduos a viver a vida de uma forma que eles acreditam ser satisfatória. Em certos tipos de retardo mental, a terapia que ensina habilidades sociais ou ajuda a promover a interação humana competente é importante. Muitas vezes, isso está no mesmo plano de tratamento dos tipos de terapia que ensinam habilidades para a vida, mas as habilidades sociais às vezes podem ser mais difíceis de compreender do que as questões práticas.
A terapia médica para o retardo mental pode ocasionalmente melhorar ou até mesmo reverter essa condição, se aplicada precocemente. Isso é verdade para o retardo causado pelo hipertireoidismo e, ocasionalmente, para danos cerebrais em crianças muito pequenas. É importante entender que nem todos os tipos de retardo mental podem ser curados e que a definição de retardo é extremamente ampla.
Para algumas pessoas, a terapia familiar pode ajudar a unidade familiar a lidar com o retardo mental de maneira mais eficaz. Isso, por sua vez, pode fornecer suporte adicional ao indivíduo com retardo mental. Ter um forte sistema de apoio social é essencial para maximizar a funcionalidade de um indivíduo na vida diária. A terapia desse tipo não apenas proporciona paz mental aos membros da família, mas também aumenta as chances de sucesso do indivíduo com deficiência mental.
Em indivíduos gravemente incapacitados, nenhum tipo de terapia levará a uma vida independente ou a uma função mental melhor. Para essas pessoas, a terapia projetada para promover a cooperação com as tarefas diárias pode ser útil. Pacientes com deficiência mental que devem ser limpos, cuidados e movidos manualmente podem ser ensinados a cooperar com esses procedimentos quando fornecidos por pessoas de confiança. Este tipo de terapia pode reduzir o estresse tanto do indivíduo com deficiência quanto de qualquer cuidador. Se iniciado na infância, esse tipo de terapia também pode reduzir as chances de lesões quando o indivíduo se torna adulto.