A cirurgia sem sangue foi originalmente definida na década de 1960 como a omissão desejada do uso de sangue que é transfundido. Essa definição simples, entretanto, não é aceita como uma descrição completa da cirurgia sem sangue, razão pela qual alguns indivíduos e organizações expandiram a original. Uma definição mais completa de cirurgia sem sangue inclui o requisito de evitar completamente sangue ou hemoderivados transfundidos. A ênfase é colocada tanto em evitar sangue quanto em evitar hemoderivados. Técnicas e procedimentos cirúrgicos altamente avançados podem ser usados para eliminar a necessidade de usar sangue ou hemoderivados transfundidos.
Uma das principais diferenças entre as duas definições é que a primeira inclui o mero desejo e tentativa de excluir o uso de sangue transfundido, e a segunda exige absolutamente essa exclusão. É por isso que nem toda cirurgia sem sangue é verdadeiramente sem sangue. Esta declaração se refere à possível tentativa fracassada de evitar o uso de sangue ou hemoderivados transfundidos durante cirurgias ou outros procedimentos médicos. Os procedimentos médicos, bem como a cirurgia real, podem ser sem sangue e, portanto, chamados de cirurgia sem sangue.
Existem boas razões pelas quais uma pessoa pode querer evitar uma transfusão de sangue ou a administração de hemoderivados. Doenças como as várias formas de hepatite e o vírus da imunodeficiência humana (HIV) podem ser contraídas por meio do uso de sangue ou hemoderivados transfundidos. Embora várias medidas de segurança tenham sido postas em prática para ajudar a proteger contra essas transmissões, não há garantias para os pacientes contra a recepção de sangue contaminado. Pessoas que têm opiniões religiosas contra dar e receber sangue estão entre as que estão interessadas em cirurgias sem sangue e procedimentos médicos.
Entre as cirurgias sem transfusão que podem ser realizadas estão as substituições de quadril e joelho e cirurgia de coração aberto. Às vezes, também existe a opção de usar o que geralmente é considerado substituto seguro para o sangue e seus hemoderivados, como solução salina e lactato de Ringer. Alguns pacientes que desejam se submeter a uma cirurgia sem sangue, tiram o que é conhecido como uma “diretiva médica sem sangue”. Eles também podem fazer sua recusa em receber sangue ou hemoderivados conhecida por meio de outro documento legal denominado diretiva médica antecipada. Esse documento serve como instrução sobre cuidados médicos, e os profissionais de saúde são obrigados por lei a respeitá-lo e segui-lo.