Os anticorpos monoclonais são usados na medicina como uma forma de imunoterapia, uma terapia que visa utilizar a resposta do sistema imunológico de uma pessoa para tratar uma doença. Mais especificamente, os anticorpos monoclonais terapêuticos são normalmente usados para tratar algumas formas de câncer. A terapia com anticorpos monoclonais pode ter efeitos colaterais potencialmente graves, no entanto, incluindo reações alérgicas, pressão arterial baixa, febre, náuseas e problemas respiratórios.
O sistema imunológico humano usa anticorpos para detectar e neutralizar antígenos, como bactérias, vírus e outros agentes causadores de doenças. Os anticorpos do sistema imunológico são proteínas capazes de reconhecer e atacar vários antígenos. Uma forma direcionada de imunoterapia, os anticorpos monoclonais terapêuticos geralmente têm uma afinidade para um antígeno específico ou tipo de célula. Eles são normalmente usados para tratar certos tipos de câncer, incluindo linfoma não-Hodgkin e câncer de mama. Às vezes, também são usados no tratamento de doenças autoimunes, como formas graves de lúpus eritematoso sistêmico.
Existem duas categorias diferentes de anticorpos monoclonais, e os medicamentos que pertencem a cada categoria funcionam de maneiras diferentes. Alguns anticorpos monoclonais terapêuticos, como o rituximabe, agem detectando antígenos causadores de doenças específicas no corpo e se fixando a eles. No caso do rituximabe, a droga se liga a uma proteína chamada CD20. Esta substância é encontrada em todas as células B maduras no corpo – as células B são um tipo de célula do sistema imunológico. O sistema imunológico do paciente é acionado por meio desse processo e passa a atacar todas as células às quais os anticorpos monoclonais terapêuticos estão ligados.
A segunda categoria de anticorpos monoclonais inclui uma variedade de medicamentos usados para tratar diferentes tipos de câncer. Os anticorpos nesta categoria geralmente têm como alvo proteínas específicas que ajudam as células malignas a se multiplicar no corpo. Os anticorpos monoclonais se ligam a essas proteínas e bloqueiam a comunicação entre elas e as células cancerosas. Em alguns casos, isso significa que as células malignas podem parar de se multiplicar e, em outros, os cânceres podem diminuir de tamanho, pois ficam sem sangue e suprimentos de nutrientes. Os medicamentos nesta categoria incluem cetuximabe, bevacizumabe e trastuzumabe.
O uso de medicamentos com alto grau de especificidade antigênica, como anticorpos monoclonais terapêuticos, para tratar doenças malignas pode oferecer um grau de proteção para células não envolvidas no processo da doença e, portanto, não visadas pelos medicamentos. Como ocorre com todas as drogas, há uma série de efeitos colaterais associados aos anticorpos monoclonais, incluindo contagem baixa de glóbulos vermelhos, pressão arterial baixa, batimento cardíaco irregular, dificuldades respiratórias e náuseas. A terapia com anticorpos monoclonais é tipicamente administrada por infusão intravenosa. Os efeitos colaterais que podem surgir durante uma infusão podem estar relacionados à taxa e a redução da velocidade de administração do medicamento pode ajudar a diminuir a intensidade das reações à infusão.