Os médicos e outros profissionais de saúde referem-se a uma série de diferentes indicações para intubação ao decidir se devem fornecer assistência respiratória. Os pacientes que não conseguem manter as vias aéreas desobstruídas são frequentemente intubados para manter a capacidade do ar de chegar aos pulmões e para que o ar expirado seja liberado para o ambiente. Outra indicação para intubação é ter problemas em obter oxigênio suficiente do ar inspirado para o sangue. Da mesma forma, se os pacientes não conseguirem expirar o dióxido de carbono suficiente, eles também serão intubados.
Uma das indicações comuns para a intubação é proteger as vias aéreas. Alguns pacientes sem a função cognitiva necessária para manter as vias aéreas abertas podem permitir que as vias aéreas se obstruam com o conteúdo do estômago que foi vomitado. Por esse motivo, os pacientes sob anestesia geral, intoxicados com várias substâncias diferentes ou com diversos distúrbios cerebrais são intubados para garantir que o pulmão continue a receber um fluxo de ar ininterrupto. Os pacientes que podem estar com sangramento nas vias aéreas também são intubados para protegê-las, pois o acúmulo de sangue pode bloquear a passagem do ar.
Outra das indicações comuns para a intubação é a falha do sangue em obter oxigênio suficiente dos pulmões. Isso pode ocorrer como resultado de uma série de processos patológicos, incluindo pneumonia, embolia pulmonar e doenças que destroem o tecido pulmonar. Enquanto o ar presente no ambiente contém menos de 30% de oxigênio, um ventilador pode bombear gás contendo 100% de oxigênio para o paciente intubado. Com o maior conteúdo de oxigênio presente nos pulmões, o sangue é capaz de captar mais oxigênio para distribuir para o resto do corpo.
Os pacientes também são considerados como tendo uma das indicações para intubação se não conseguirem se livrar do gás dióxido de carbono suficiente, um resíduo do metabolismo que normalmente é liberado pelo processo de expiração. Isso pode ocorrer como resultado de uma série de condições diferentes, incluindo doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) e ataques de asma graves. Também pode ocorrer como resultado de anormalidades metabólicas que aumentam a acidez do sangue.
Às vezes, os pacientes que estão obtendo oxigênio suficiente por meio da inspiração e se livrando de dióxido de carbono suficiente por meio da expiração ainda são intubados para diminuir ainda mais a liberação de dióxido de carbono do corpo. Essa é considerada uma das indicações para intubação em pacientes que apresentam aumento da pressão intracraniana. Ao aumentar a taxa de respiração, mais dióxido de carbono é expelido. A diminuição resultante da concentração de dióxido de carbono presente no sangue diminui o diâmetro dos vasos sanguíneos do cérebro e, portanto, diminui a pressão dentro do cérebro.