Hydrastis canadensis é o nome botânico de goldenseal, uma erva perene nativa das florestas do nordeste dos Estados Unidos e partes do sudeste do Canadá. Como membro da família Ranunculaceae de plantas com flores, esta erva é prima do botão-de-ouro comum. Como cada planta dá uma única fruta no verão que se assemelha a uma framboesa, o goldenseal também é conhecido como framboesa moída. Outros nomes comuns, como puccoon amarelo, raiz de laranja e raiz de icterícia, referem-se ao rizoma amarelo brilhante, que é altamente valorizado por suas propriedades medicinais. Infelizmente, Hydrastis canadensis foi colhida em excesso na natureza para uso como um remédio de ervas que foi declarada uma espécie em extinção nos Estados Unidos em 1991 e adicionada à lista do Apêndice II da Convenção de Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção em 1997.
Goldenseal foi uma importante erva medicinal para as tribos nativas americanas do nordeste dos Estados Unidos e da região do Vale de Ohio. O Cherokee, por exemplo, considerava a planta um estimulante do apetite, o que pode explicar por que também foi usada como remédio para o câncer. Os iroqueses faziam decocções da raiz para tratar diarreia e tosse convulsa e, quando combinadas com outras raízes de plantas, para fazer um remédio para dor de ouvido e um lavador de olhos. Muitos desses mesmos remédios à base de ervas foram adotados na prática da medicina eclética no final do século 20 e ganharam um lugar na American Materia Medica.
Os fitoterapeutas modernos classificam o Hydrastis canadensis como um antiinflamatório, imunomodulador e antibiótico. Esses benefícios medicinais devem-se à presença de certos alcalóides de isoquinolina, nomeadamente hidrastina, berberina e canadina. Outras ações farmacológicas atribuídas ao óleo essencial e aos extratos vegetais de Hydrastis canadensis incluem propriedades adstringentes, hemostáticas (coagulação do sangue), laxantes e estimulantes musculares. Deve-se observar, entretanto, que as preparações de goldenseal podem aumentar a pressão arterial e podem não ser adequadas para indivíduos com histórico de hipertensão ou doença cardíaca. Além disso, como Hydrastis canadensis pode induzir contrações uterinas, seu uso durante a gravidez deve ser evitado.
Há um mito curioso associado à reputação da capacidade do goldenseal de mascarar o uso de drogas ilegais em testes de urina originados de uma obra de ficção. Em 1890, John U. Lloyd, um eclético farmacêutico que se tornou autor, escreveu o mistério do assassinato, “Stringtown on the Pike”, que apresentava uma vítima que tinha o hábito de desfrutar de uma tônica diária de goldenseal. Infelizmente para o acusado, o médico que examinou o corpo do falecido declarou erroneamente que o conteúdo do estômago continha estricnina, prova que levou à condenação por homicídio por envenenamento por morfina. A dramática conclusão – e graça salvadora para o suspeito – veio com a revelação de uma jovem estudante de química, que descobriu que a hidrastina e a morfina se combinam para produzir características semelhantes à estricnina. Uma reviravolta interessante nesta lição do século 19 em farmacologia é o fato de que a presença de hidrastina sozinha em amostras de urina é freqüentemente considerada “evidência” do uso de drogas hoje.