Aqueles que trabalham com pessoas com deficiência mental frequentemente lamentam a dificuldade que seus pupilos têm em acalmar os nervos agitados ou experimentar mudanças. Até a década de 1970, muitos se perderam em busca de maneiras de aplacar esses desafios. Foi quando dois homens, Ad Verheul e Jan Hulsegge, começaram a criar uma tenda Snoezelen® em um festival anual realizado para o Instituto De Hartenberg para deficientes intelectuais na Holanda. Essas tendas, repletas de equipamentos especiais para acomodar o corpo e despertar todos os sentidos, logo evoluíram para salas permanentes em todo o mundo, que forneciam estimulação sensorial e relaxamento ideal para aqueles com mais dificuldade em experimentar essas necessidades humanas universais.
Os criadores das primeiras tendas supostamente as abasteceram com delícias sensoriais como instrumentos, luzes e projeções hipnotizantes, sabores exóticos, pufes gigantes e aromaterapia calmante. Uma sala Snoezelen® em 2011 provavelmente terá centenas de implementos e recursos de design que promovem hiperestimulação, prazer, relaxamento e uma sensação de interação. Os fundadores usaram uma combinação de duas palavras holandesas para defini-lo: “snuffelen” para pesquisar e “doezelen” para cochilar ou relaxar. Elementos decorativos refletem esses temas. Os visitantes podem encontrar poços de bola cheios de bolas claras e iluminadas, pisos acolchoados e almofadas fofas gigantes, imagens projetadas de pássaros voando ou luzes deslumbrantes e lâmpadas de lava do chão ao teto.
A Snoezelen® foi comprada e registrada pela ROMPA® International no Reino Unido, que ainda detém a marca em 2011. Essa empresa fabricou a primeira sala Snoezelen® cheia de produtos em 1987, em uma escola britânica chamada Whittington Hall. Essas salas foram originalmente usadas para provocar respostas sensoriais em pessoas com distúrbios de desenvolvimento, como autismo e paralisia cerebral. Em 2011, muitos também foram construídos para acomodar as necessidades de outros indivíduos com problemas de comunicação, como aqueles com lesões cerebrais, demência e Alzheimer.
Freqüentemente, os quartos são trocados no decorrer de cada dia, para se adequar aos tipos de deficiência dos habitantes. Crianças autistas não comunicativas podem desfrutar de um ambiente mais leve com experiências mais táteis, por exemplo. Outros podem gostar da sala escurecida com mais luzes deslumbrantes e oportunidades para relaxar. Quanto mais os terapeutas podem observar as pessoas na sala Snoezelen®, mais eles podem personalizar a sala para atender às necessidades da maioria das pessoas.
De acordo com uma análise de 2002 feita por especialistas da Universidade de Leiden, na Holanda, levando em consideração todas as pesquisas do Snoezelen® até aquele momento, a prática tem benefícios bastante definidos. De 21 estudos realizados em pessoas com demência e deficiências de desenvolvimento, os pesquisadores descobriram que 14 benefícios imediatos foram observados, bem como seis outros tipos de benefícios exibidos depois que os participantes do estudo deixaram a sala.