Quando a maioria das pessoas toma um medicamento, geralmente o faz por via oral. Isso geralmente significa engolir o medicamento, seja na forma de uma pílula ou de um líquido. Existem algumas outras formas de administração oral que não são tão comuns e em que, em vez de engolir, as pessoas deixam o medicamento se dissolver na boca, onde a maior parte é absorvida pelos tecidos membranosos da boca. Todas essas formas, com a possível exceção da injeção de medicamentos nos tecidos da boca, como a injeção de novocaína, são administradas por via oral, e uma definição funcional do termo pode, portanto, ser descrita como medicamentos tomados por via oral.
Existem muitos medicamentos administrados de forma eficaz ao engoli-los, mas uma preocupação em engolir medicamentos é seu caminho para a eventual absorvância. Os remédios precisam descer pelo esôfago, chegando ao intestino, onde coisas como a acidez no estômago e em outros lugares podem fazer com que parte da droga seja perdida. Quando as pessoas desenvolvem um medicamento oral, elas devem ser capazes de testar sua biodisponibilidade ou quanto desse medicamento realmente atinge a corrente sanguínea.
Às vezes, uma condição médica não é adequada para tratamentos de administração oral. Ou os medicamentos necessários são tão delicados que não sobrevivem ao sistema digestivo ou o tratamento necessário é muito mais imediato. Por exemplo, infecções bacterianas muito graves podem exigir antibióticos intravenosos porque eles podem começar a trabalhar imediatamente no combate à infecção. Eles podem ser os mesmos antibióticos que também estão disponíveis na forma oral, mas tomá-los por via oral atrasaria a cura. Como alternativa, algumas drogas como a insulina devem ser injetadas porque a insulina é notoriamente instável e improvável de ser tão útil se ingerida.
Uma ponte entre a administração oral e a injeção são os medicamentos que se dissolvem na boca, seja na língua, por baixo dela ou no canto da bochecha. Estes não passam pelo sistema digestivo e, em vez disso, passam para as membranas mucosas. A partir daí, eles rapidamente se juntam à circulação do corpo e não perdem uma biodisponibilidade considerável, embora as enzimas digestivas na boca possam degradar os níveis do medicamento em um certo grau. Eles podem ser úteis para um tratamento rápido e incluem medicamentos para angina, alergias e outros.
Uma reclamação sobre alguns líquidos orais, mastigáveis e medicamentos dissolvíveis é que eles podem ter um gosto terrível e muitas pessoas preferem uma pílula que possa ser engolida mais facilmente. Em primeiro lugar, eles podem ter um gosto horrível de propósito, porque fazer um remédio de bom gosto pode encorajar as crianças a ter uma overdose rapidamente. Em segundo lugar, os comprimidos não são para todos. Algumas pessoas, naturalmente ou devido a alguma condição, têm grande dificuldade em engolir comprimidos. Felizmente, continuam a haver novos avanços na administração oral, e muitas pessoas podem ter mais de uma escolha na forma de tomar um medicamento por via oral.