A efedrina é uma erva destilada da planta ephedra que tem uma variedade de efeitos médicos. Embora comumente usada como descongestionante, a efedrina também é conhecida por seus efeitos estimulantes, semelhantes aos da cafeína. Em muitos esportes organizados, a substância é proibida devido ao seu possível efeito de melhoria de desempenho. Muitas regiões regulam o uso e distribuição da substância por causa de seus efeitos colaterais potencialmente adversos.
A planta éfedra é usada há séculos no tratamento de problemas respiratórios como bronquite e asma. A substância funciona abrindo as passagens brônquicas para permitir que mais ar flua, reduzindo assim a dor e o desconforto da asma ou infecção respiratória. Embora já tenha sido encontrada em muitos descongestionantes de venda livre, a efedrina agora é às vezes reservada para uso em medicamentos prescritos ou de disponibilidade limitada. Nos Estados Unidos, remédios para resfriado contendo efedrina geralmente estão disponíveis apenas solicitando-se especificamente aos farmacêuticos, e somente em quantidades limitadas.
Fisiculturistas e atletas freqüentemente usam efedrina para aumentar o metabolismo e melhorar o desempenho. Assim como a cafeína, os compostos químicos da droga aceleram a frequência cardíaca e a pressão arterial, enquanto alguns estudos também mostram que ela pode aumentar a concentração e melhorar o foco. Muitos dieters também usam pílulas dietéticas contendo efedrina para ajudar a aumentar a perda de peso, melhorando o metabolismo e suprimindo o apetite.
Infelizmente, a efedrina tem várias desvantagens que levaram ao aumento das leis regulatórias em relação ao seu uso e disponibilidade ao público. Em quantidades excessivas, a substância pode causar pressão alta, ataques cardíacos e hipertireoidismo. Usado em conjunto com outras drogas, podem ocorrer efeitos colaterais mentais, como alucinações, ataques de ansiedade e até explosões de raiva. Embora geralmente considerado seguro em quantidades moderadas, alguns especialistas sugerem que o uso prolongado ou regular pode levar a um vício químico e psicológico da substância. O vício em efedrina também pode levar o usuário a aumentar a dose à medida que seu corpo se acostuma com a quantidade normal, aumentando as chances de efeitos adversos ou perigosos.
Mais sinistro é o uso da substância na produção de drogas metanfetaminas, que são ilegais em muitas regiões. Esses compostos altamente perigosos são usados como estimulantes, mas podem resultar em efeitos colaterais potencialmente fatais e mudanças comportamentais graves. As drogas com metanfetamina podem causar paranóia severa, raiva e até mesmo uma sensação eufórica de invencibilidade, tornando cada vez mais prováveis lesões e violência. A produção de metanfetamina é apontada como um fator importante na criação de leis e regulamentos que orientam o uso e a venda da efedrina.