O óleo de gaultéria é produzido a partir das folhas de gaultheria procumbens, um arbusto conhecido por vários nomes, incluindo gaultéria, amora-do-chá, amora-do-chá, amora-do-mar, amora-do-mato, baga de damasco, baga de especiarias, cacho de cera e perdiz. Mais comumente usado como um condimento alimentar, o óleo de gaultéria é freqüentemente usado em doces, gomas de mascar, enxaguantes bucais, pasta de dente e outros produtos com sabor de menta. É freqüentemente usado como um remédio tradicional à base de ervas e também é um componente de muitos tratamentos sem receita.
Embora tecnicamente se refira à gaultheria procumbens, a palavra “gaultéria” é freqüentemente usada como sinônimo de “perene”, referindo-se a plantas que permanecem verdes durante todo o ano. Wintergreen é um pequeno arbusto, medindo cerca de 5 ou 6 polegadas (12.7 a 15.2 cm) de altura. A planta é nativa das porções norte e leste da América do Norte e cresce principalmente em florestas. Floresce no final do verão, produzindo flores brancas ou rosadas, com frutos vermelhos brilhantes logo em seguida. As folhas e os frutos da gaultéria são comestíveis.
Sabe-se que os primeiros índios americanos usavam os frutos e as folhas da gaultéria para fins medicinais, tratando dores e problemas respiratórios. Usado em chás ou cataplasmas ou simplesmente mastigado e ingerido, wintergreen era usado para tratar reumatismo, febre, dores e dores e para melhorar a respiração. Os colonizadores europeus também adotaram a gaultéria como um remédio popular para tratar cólicas, várias doenças de pele, sintomas de resfriado, dor de garganta e cáries dentárias. O primeiro uso registrado de óleo de gaultéria como ingrediente ativo de um medicamento foi na Panaceia de Swaim, disponível pela primeira vez em 1820.
As folhas da gaultéria são destiladas a vapor para produzir o óleo, um líquido amarelo claro ou rosado com um forte aroma distinto. O óleo de gaultéria é composto principalmente de salicilato de metila e é um analgésico semelhante à aspirina. Pode, entretanto, ser tóxico; uma única colher de chá (5 ml) de óleo de gaultéria é equivalente a cerca de 20 doses de aspirina e é potencialmente fatal. Os níveis do óleo usado para dar sabor normalmente não ultrapassam 04%. Na maioria das vezes, o óleo é usado topicamente em linimentos de venda livre ou inalado como vapores para tratar a congestão.
As semelhanças do Wintergreen com a aspirina significam que as pessoas alérgicas a essa droga devem evitar o óleo de wintergreen. Pessoas que tomam varfarina ou agentes para afinar o sangue também devem evitar o óleo. O óleo de gaultéria não diluído pode ser muito perigoso se ingerido ou absorvido pela pele, mesmo em pequenas doses. Níveis excessivos de óleo podem causar náusea, zumbido e vômito; outros resultados possíveis incluem sangramento excessivo, danos aos rins e fígado ou até morte. Qualquer pessoa que apresentar efeitos colaterais de qualquer medicamento, incluindo óleo de gaultéria, deve procurar atendimento médico imediato.