Quando ocorrem ritmos cardíacos anormais, eles podem ser o resultado de tecidos anormais ou vias celulares que estão conduzindo sinais elétricos incorretos para o coração, de dentro dele. Às vezes, a causa não é tão clara, mas muitas vezes condições como taquicardia supraventricular, flutter atrial ou taquicardia atrial podem ser tratadas com um procedimento chamado ablação cardíaca. Nesse procedimento, um eletrofisiologista realiza um cateterismo cardíaco que ajuda a fornecer radiofrequências ao tecido, criando o ritmo anormal. Isso danifica o tecido que está criando a via elétrica anormal, de forma que não pode mais continuar a enviar sinais que criam arritmias.
Quando a ablação cardíaca funciona, ela pode funcionar muito bem para restaurar o ritmo natural e prevenir arritmias, mas existem alguns riscos inerentes ao procedimento. É possível que a ponta do cateter e o uso da radiofrequência arruinem os ritmos cardíacos normais em alguns casos. Algumas pessoas que se submetem a esse procedimento acabarão exigindo um marca-passo se o coração não receber mais os sinais de que precisa para bater normalmente. Outros riscos podem incluir sangramento ou hematomas no local onde o cateter é inserido, que geralmente é na virilha ou no pescoço. A infecção também é possível, embora claramente todas as medidas sejam tomadas para evitá-la. Complicações muito raras podem incluir acidente vascular cerebral, se o cateter acidentalmente atingir um coágulo sanguíneo e o liberar na corrente sanguínea, mas isso é extremamente raro.
As pessoas que se submetem à ablação cardíaca podem ou não estar totalmente conscientes para o procedimento. Em crianças, os médicos podem preferir usar sedação consciente, uma vez que é necessário que as pessoas permaneçam imóveis enquanto o cateter é inserido no coração. Outras pessoas podem estar acordadas ou semi-acordadas. Se o médico preferir que o paciente fique acordado, ele deve estar ciente de que há muito pouco desconforto associado ao cateterismo, mas pode haver uma forte sensação de pressão quando o tecido cardíaco é realmente removido.
Normalmente, a ablação cardíaca leva algumas horas para ser concluída, mas pode levar de quatro a seis horas no total. Desde que o procedimento seja considerado eficaz, ele pode ser realizado em regime ambulatorial. Às vezes, os médicos podem querer manter as pessoas no hospital durante a noite para que possam monitorar de perto o ritmo, e verificações do ritmo do período serão necessárias nos meses seguintes para ter certeza de que as arritmias foram completamente interrompidas.
As pessoas podem estar preocupadas com a capacidade da ablação cardíaca de destruir o tecido cardíaco. A quantidade que é ablacionada é geralmente extremamente pequena. Geralmente tem cerca de 2 polegadas (51 cm), no máximo. As estatísticas podem variar no sucesso geral do procedimento, que é outra área de preocupação para a maioria das pessoas. Para condições que afetam o ritmo atrial, a taxa de sucesso da ablação é superior a 90%. É menos bem-sucedido, embora esses números possam estar aumentando, para o tratamento de ritmos cardíacos originados nos ventrículos. Ainda assim, a taquicardia ventricular pode ser tratada com sucesso com ablação cardíaca entre 70-80% das vezes e agora é frequentemente preferida como a primeira opção, antes de considerar outros métodos para regular o ritmo ventricular, como intervenção cirúrgica ou implantação de desfibrilador.