Uma prótese de joelho é um dispositivo mecânico que substitui um joelho que, por uma razão ou outra, não funciona mais. Muitas pessoas que sofrem de fortes dores no joelho ou têm sérias lesões no joelho passam por cirurgias de substituição do joelho. Essas cirurgias podem restaurar uma grande parte da mobilidade de um indivíduo e podem restaurar estilos de vida bastante ativos para muitas pessoas.
Durante uma substituição do joelho, um cirurgião remove o osso e cartilagem danificados e os substitui por uma prótese feita pelo homem. Ter uma prótese de joelho pode impedir uma pessoa de se envolver em muitas atividades fisicamente exigentes, como correr e vários esportes de impacto. Não existe uma prótese de joelho perfeita e novas versões são desenvolvidas constantemente. Alguns utilizam a hidráulica, alguns são puramente mecânicos e outros ainda são computadorizados.
Os joelhos estão entre as próteses mais complexas. Membros protéticos são, é claro, complicados, mas não atendem à vasta gama de propósitos aos quais o joelho atende. O joelho deve permitir movimentos suaves quando a pessoa anda e também deve dar apoio quando a pessoa se levanta. Deve ter uma amplitude de movimento que permita a uma pessoa sentar, ficar de pé ou ajoelhar-se. Não existe um joelho protético único e ideal porque a finalidade do joelho é muito complexa para ser abordada totalmente com um único design.
Existem mais de 100 designs diferentes de próteses de joelho para escolher. Os médicos trabalham com os pacientes para escolher o melhor ajuste, levando em consideração fatores como idade, peso, nível de atividade, gênero e altura. Algumas pessoas escolhem um joelho mecânico simples. Esse tipo de prótese é usado há décadas. Outros escolhem um joelho computadorizado mais avançado que permite correções precisas nas áreas de estabilidade e controle de movimento.
Joelhos mecânicos não têm componentes elétricos ou computadorizados e vêm em muitas formas diferentes. Alguns são de eixo único e funcionam como uma junta simples. São as mais baratas e exigem pouca manutenção, mas não oferecem a estabilidade de outros tipos de próteses de joelho. Alguns são policêntricos, oferecendo maior estabilidade e melhor grau de movimento. Alguns joelhos mecânicos travam manualmente, alguns são pneumáticos e alguns são até hidráulicos.
Mais recentemente, os engenheiros desenvolveram próteses de joelhos computadorizadas. Essas próteses computadorizadas possuem microprocessadores e sistemas integrados de fluidos. Em essência, os aspectos computadorizados do joelho “aprendem” os detalhes da marcha do indivíduo e ajustam o sistema de controle de fluidos de acordo. Próteses computadorizadas tendem a ser mais leves, mais estáveis e mais caras do que suas contrapartes puramente mecânicas. Eles geralmente são usados por indivíduos mais ativos.
Embora não haja uma prótese de joelho perfeita, os cientistas e engenheiros percorreram um longo caminho para fazer o melhor joelho possível. Com o advento das próteses computadorizadas, um joelho artificial de fácil acesso e eficiente não pode estar muito longe. Em breve, talvez, pessoas com próteses estejam correndo mais uma vez.