O iodo 131 é um isótopo de iodo radioativo produzido em detonações nucleares ou em ambientes controlados em reatores nucleares. Este isótopo apresenta uma série de riscos à saúde e também é usado na medicina nuclear, onde pode ser valioso quando aplicado em um ambiente onde o monitoramento apropriado está disponível. Quando o iodo 131 é usado em tratamento médico, ele é manuseado com cuidado apenas por pessoal autorizado, de acordo com a lei e as políticas do local onde é usado.
No corpo humano, o iodo se acumula na glândula tireóide. A tireoide, na verdade, precisa de pequenas quantidades de iodo para funcionar normalmente e, em pessoas que não recebem iodo suficiente, pode desenvolver-se uma condição conhecida como bócio, que pode ser acompanhada de deficiências cognitivas. O acúmulo de iodo 131 em pessoas que foram expostas a esse elemento pode danificar as células da tireoide, causando hipotireoidismo. No caso de pessoas expostas com precipitação radioativa e acidentes nucleares, isso não é desejável; entretanto, no tratamento médico, a destruição controlada do tecido tireoidiano pode ser desejável.
Uma das utilizações desta substância é como material traçador em estudos de imagens médicas. O paciente recebe uma dose baixa e pode circular pelo corpo antes que uma série de imagens sejam obtidas para identificar as células da tireoide, mostrando a glândula tireoide e quaisquer crescimentos metastáticos contendo essas células no caso de um paciente com câncer de tireoide. Em doses maiores, este composto pode ser usado no tratamento do câncer para remover células da tireóide, matando o câncer.
O iodo 131 é expresso na urina à medida que o corpo o decompõe e tem meia-vida de oito dias, tornando-se inofensivo com o tempo. Os pacientes que recebem doses terapêuticas de iodo 131 podem precisar ser isolados por segurança, pois as pessoas ao seu redor podem estar sob risco de exposição à radiação. Uma vez que estejam menos radioativos, podem ser liberados e recuperados em casa. Como esse composto pode causar defeitos congênitos, os pacientes geralmente são aconselhados a evitar engravidar por pelo menos seis meses após tomar este medicamento.
O iodo 131 para uso médico é fabricado em instalações especializadas na produção de isótopos radioativos para medicina nuclear. Depois de fabricado, é acondicionado em contêineres lacrados para envio às farmácias aptas a lidar com materiais radioativos. A farmácia geralmente solicita isótopos específicos quando precisa deles para tratamentos, a fim de evitar um acúmulo de isótopos radioativos esperando para serem usados. Quando o paciente está pronto, o isótopo é embalado e entregue a uma sala de medicina nuclear para uso, sob a supervisão de um especialista em medicina nuclear.